第一部 高空遇險 第一章

1865年的暴風雨——雲中的交談——隨風飄零的熱氣球——乘坐的人——在吊籃裏他們做了什麽

“這個熱氣球上升了嗎？”

“你只說對了一半，它在下降。”

“不，史密斯先生，比你說的要糟糕，它在往下掉。”

“上帝，那怎麽還不把壓著吊籃的東西都扔下去？”

“那裏早就什麽都沒有了。”

“那我們上升了嗎？”

“還在往下掉。”

“我似乎可以聽到風浪的聲音。”

“是的，海水就在我們的下面。”

“距離我們頂多500英尺。”

“那把一切重的東西都扔掉……我說的是‘一切’！”

以上這些，是公元1865年3月23日下午四點鐘從太平洋的空中傳來的聲音。

那場很多人記憶猶新的暴風在春分前後吹起，它片刻不停地侵擾著廣袤的大地，從3月18日一直延續到3月26日。它像一場噩夢，籠罩著美洲、歐洲和亞洲的大部分地區，從北緯35度到赤道，再穿越過1800英裏到達南緯40度。被它籠罩的地域，城市成為廢墟，樹木被拔掉，堤岸被沖垮，世界仿佛被地獄吞噬。數百只船舸被扔到地面上，暴風所經之處，無辜的人們死於非命，屋宇樓舍也被履為平地。1810年10月25日的哈瓦那颶風和1825年7月26日的瓜德羅普颶風讓很多人至今心悸，但根本無法跟這次相比。

暴風巨浪襲擊城市

在大地與海洋倍受暴風肆虐的同時，空中也出現了讓人心驚肉跳的一幕：

風暴抓住了一只可憐的熱氣球，將它放到了氣流的漩渦裏，以每小時90英裏的速度在雲層下面飄著，無休無止地打轉。

熱氣球下方系著的吊籃裏有五個人，可是濃霧和水汽已經封鎖了寬闊的水面，下面的人根本看不到他們。

暴風在18日就開始慢慢浮現，已經持續了五天，也就是說，這個從很遠的地方飛來的熱氣球，一晝夜會被風暴送出2000英裏。在熱氣球上興致盎然的人們絕不會想到，起飛的時候他們還在欣賞頭頂親切和煦的天空，轉眼就已經淪落為被大自然隨意控制的玩偶。

這些可憐的乘客們，就這樣任憑著暴風捉弄他們，不知道將要被吹蕩到什麽地方去。他們雖然身處險境，卻並沒有感到吊籃在打轉，也沒有覺察出顛簸。

可他們內心焦急，因為此刻他們正被陰霾的雲層環繞，也無法分辨出時間是白晝抑或已入夜。水面上的濃霧阻擋了他們的視線，對於這些可憐的人，他們目光所及之處都是一片昏暗，看不到任何東西，也聽不到任何帶來希望的聲音，他們身在汪洋大海之上，但海浪的翻騰幾乎聽不到。他們身在空中，只能憑借上下來判斷生命是否將遭遇危機：只要熱氣球開始快速下落，他們就意識到是到了性命攸關的時刻，於是趕忙扔下去一些槍彈或者糧食，讓熱氣球再次回到4500英尺的空中。他們竭盡所能地保護著所剩不多的那點兒氫氣，只有氫氣能讓他們保持在空中。根據那些濃霧，他們判斷自己在海面上，可這讓他們更加恐懼，他們只能選擇讓熱氣球浮著，以免葬身汪洋。

他們驚恐不安地度過黑夜。若是膽小一點的人，這時也許已經被嚇死。3月24日的清晨，暴風終於有了些減弱的跡象，隨著白天的到來而有所緩和。輕盈的雲朵開始往更高的地方飄去，幾個小時過後，颶風減弱成了“強風”，水手們總是喜歡把這樣的風稱作“緊帆風”，大氣的流動速度弱去了一半，風勢因此減了不少。

下方的空氣在快十一點的時候開始變得明朗起來，空氣如春天一樣濕潤。暴風不僅改變了風向——不再往西邊刮，力氣也不似從前那麽大了。有人僥幸地想，或許它會像印度洋上的台風，頃刻之間就會煙消雲散。

人們還沒有來得及為剛剛改善的天氣狀況長出一口氣，就發現氣球又在緩慢地下降。氣囊從鼓鼓囊囊的球形變成了越來越長的橢圓形，正在一點兒一點兒地幹癟。氣囊的氣體容量是五萬立方英尺，只有達到這樣的容量它才能停留在空中，保持平行方向移動或者上升。氣體的流失讓它失去了依托，中午時跟海平面之間只剩下2000英尺的距離了。

有一個人爬到套住了網索的圓環上去穩固熱氣球的下部，乘客們被迫扔掉身上所有能給吊籃帶來負重的東西：少許存留著的糧食，身上所有細碎的物件，包括兜裏的短刀之類的。

可是氫氣顯然已經不夠將乘客們帶到更高更遠的地方了，氣球一旦不能繼續保持在空中，他們只能面對唯一的選擇——死亡。

現在他們的熱氣球沒有地方可以停落，他們的身子下面沒有任何陸地，連一塊小島都沒有，他們能夠看到的只有海洋，無邊無際的海洋。