第十五章 鑄造大炮

在打井的8個月裏，鑄造大炮的準備工作也在同期進行，而且進展神速。要是有個外來的人到了亂石崗，肯定會被這裏的景象驚呆的。

在離井口600碼的地方，以井為中心，矗立了一圈煉鐵爐，共1200座，每座直徑6英尺，相互間隔3英尺。這1200座高爐形成的圓圈周長達到了兩英裏。這些爐子都是按照同一設計制造的，四棱煙筒，看上去壯觀極了。梅斯頓認為從建築學角度看這是個輝煌的布局。這個布局讓他想到了華盛頓紀念碑。在他的眼裏，世界上沒有比它更美的建築了，就連希臘也比不上它美，雖然他也公開承認他並沒有去過希臘。

大家還記得，在第三次執委會上曾做出過決定，要用鑄鐵，特別是用灰鐵制造這門大炮。這種鑄鐵的韌性最好，具有最理想的延展性，可塑性也最強，所以非常適合翻砂。這種材料經炭化後，質地優良，可用於制造像大炮、汽缸和水壓機等強抗力機械。

不過，鑄鐵如果只熔化一次，無法達到需要的純凈度，必須進行二次熔化才能徹底除去礦渣，把鐵水提煉幹凈。所以，早在運到坦帕城之前，鐵礦石就先要在高爾茲普林的煉鐵爐裏熔化一次，通過高溫處理讓其與炭和矽化合，炭化後再變成鑄鐵。經過這道工序後，再運到亂石崗。但是，他們得運13600萬磅鑄鐵，要走鐵路的話費用可就太高了。這筆運費的價格比鑄鐵自身的價格還要高出一倍。不過，在紐約租船從水路運送這些鐵錠似乎要劃算得多。但是這一租就是68條1000噸位的大船。這支超大型的船隊於5月3日啟航離開紐約港，當月10日駛入埃斯皮裏圖海灣，按規定的期限在坦帕城的碼頭卸了貨。在這裏，鐵錠通過專門修建的鐵路運往亂石崗。到了第二年的1月中旬，這批龐大的貨物已經全部到位。

不難想象，要同時冶煉7萬噸鐵，1200座熔爐並不算多。每座高爐的容量是114000磅鑄鐵。這些爐子都是按照鑄造羅德曼大炮的熔爐式樣制造的：梯形，高高的橢圓拱頂用耐火磚砌成，只燒焦碳；平底，這便於放鐵錠。不過這個平底有個25度的傾斜角，為的是鐵水能順著坡度流進砂模。到時候，1200座高爐會同時把鐵水灌進正中央的井裏。

井和井壁完工後的第二天，巴比康就開始著手制作砂模的工作了。他要在井的中心豎起一根軸心一致的圓柱，高900英尺，直徑9英尺。這根柱子恰好填滿留給大炮炮膛的空間。圓柱是用黏土和沙子做的，裏面攙和了碎幹草和麥拮。這個砂模和井壁之間的空隙將被灌上鐵水，鐵的厚度是6英尺。為了保持平衡，這個圓柱體必須用鐵皮箍起來，每隔一段距離就用楔進井壁的鐵梁撐住，待炮筒鑄好後，鐵梁會和鑄鐵熔為一體，毫無妨礙。

這項工程於7月8號順利完工，定於第二天開始澆鑄鐵水。

“鑄炮節可得舉行一個盛大的儀式。”梅斯頓興奮地向巴比康提議。

“當然，”巴比康說道，“不過，不能搞成公共節日。”

“什麽！難道你不想打開圍欄的門，歡迎人們進來嗎？”

“我必須謹慎行事，梅斯頓。澆鑄大炮是件極為精密的活兒，更別說它的危險性了，我寧願靜悄悄地幹。到了發射炮彈那天，如果你願意，可以搞成個公開節日，但現在不行。”

主席說的有道理。如此大規模的澆鑄鐵水隱藏著許多難以預料的危險。若是湧進來大批的觀眾，真出了事，也會妨礙他們躲閃。所以，必須留出充分的迂回空間。除了大炮俱樂部的一個代表團外，其他人一律不得進入場地。那個代表團實際上已經動身，在趕赴坦帕城的途中了。代表團的成員當中就有情緒激昂的倍爾斯貝、湯姆·亨特、布魯姆斯伯裏上校、艾爾費斯頓少校、摩根將軍，總之，所有把澆鑄大炮當成自己的事兒的人都來了。在工地上，梅斯頓成了大家的導遊。他連一點細小的東西也不放過，領著他們看倉庫、轉車間、參觀機器，還帶著他們把1200座煉鐵爐一個不落地看了個遍。最後，當看完第1200個爐子的時候，大夥已經累得實在挺不住了。

鑄炮工作定於十二點整準時開始。前一天晚上，每座高爐裏裝上了114000磅鐵錠，鐵錠交叉摞在一起，這是為了熱空氣可以在空隙之間順暢地流通。拂曉時分，1200個大煙筒開始向空中吐出熊熊烈火，大地也顫動了。要熔化多少鐵，就得按比例燒多少焦碳。結果，70000多噸煤沖著太陽噴出了厚厚的濃煙。很快，爐膛裏的熱度便達到極點，發出了隆隆的轟鳴，聽上去像打雷一樣。大功率的鼓風機呼呼地吹著，給熊熊的爐火注入了充足的氧氣。澆鑄這活兒要想質量高，關鍵要迅速快。信號炮聲一響，每個鐵爐必須立刻把裏面的鐵水完全徹底地一口氣澆出去。準備工作已經做好了，工頭們和工人們都在等待著這一關鍵時刻的到來，他們心急如焚，同時也激動不已。圍欄裏沒有一個多余的人，每個工頭都站在鐵水槽旁自己的崗位上。