第十六章 大 炮

炮能鑄出來嗎？各種疑慮最終都歸結到這一個揣測上。既然全部鐵水都能灌進去，就可以有一萬個理由說鑄造工作宣告成功。但要想確認這一點，還得熬上相當一端時間。

當初羅德曼少校澆鑄他那門160000磅重的大炮時，冷卻過程不少於15天。那麽現在大炮俱樂部這門煙霧繚繞、燙得讓人無法靠近的大怪物，要用多長時間才能讓它的崇拜者們目睹其尊容呢？誰也說不準。

這段等待對大炮俱樂部會員的忍耐力，算得上是一場嚴峻的考驗。但他們沒辦法，也只能等。梅斯頓差點兒沒急死，真可謂奇跡。澆鑄工程之後的第十五天，巨大的煙柱還在不停地往天上冒，亂石崗山頂周圍200碼之內能把人的鞋底燙糊，誰也別想靠近。他們能做的就是耐住火暴的性子，靜下心來等。

一天又一天，一周又一周，這尊碩大的圓柱體就是冷卻不下來。沒人能靠近它。

“今天都8月10號了，”一天早晨，梅斯頓吵吵著，“離12月1號不到4個月了！我們還得清理砂模，膛炮筒，填火藥！都來不及了！現在連靠近都靠近不了！它到底冷卻得了嗎？它要是不及時涼下來，可就開了大玩笑了！”

朋友們盡量地想讓梅斯頓冷靜些，可不管用。巴比康則是一言不發，但他外表的沉默掩蓋著沖天的火氣。被一個只有時間才能克服的障礙擋住，眼下它就如同一個可怕的敵人，而且也只能任憑這個敵人的擺布，對一個久經沙場的戰將來說是難以忍受的。

然而，每天的觀察報告表明，實驗場土地的狀態在發生著某種變化。到了8月15日前後，水蒸汽的密度和規模都開始明顯減弱了。又過了幾天，地面冒出的煙霧已經是奄奄一息，這是井壁裏圈著的那個“妖魔”呼出的最後一口氣了。燙腳的土地面積也漸漸縮小。急不可待的觀望者們開始往近裏湧動，今天往前挪10英尺，明天再挪20英尺。到了8月22號，巴比康和他的同事們還有工程師就都能安然無恙地把腳踏在亂石崗山頂上那個鑄鐵圓圈的表面上了。這地方絕對有益健康，因為這兒凍不了腳。

“終於成了！”大炮俱樂部主席深深地舒了一口氣，禁不住高呼起來。

當天，暫停的工程就恢復了進行。他們馬上動手往外挖砂模，清理出炮膛。人們用丁字鎬和鉆機一刻不停地幹。由於承受了巨大的熱量，黏土和沙子變得異常堅硬。但是，有機器，這算不了什麽。沙土一挖出來，馬上就會被裝上火車運走。工作幹得非常出色，巴比康出的錢沒白花，到了9月3日，那個圓柱砂模已經蹤影全無了。

接下來立刻膛炮筒。憑著強大的機械，幾星期之後，這個巨型炮膛的內壁就變成了一個標準的圓柱形鐵筒，打磨得鋥明瓦亮。

終於，9月22日，離巴比康最早做出報告之後不到一年的時間，這尊碩大無比的炮造出來了，它口徑精準，垂直向天。剩下的就是等待月亮了。大家深信，她是不會失約的。

梅斯頓狂喜不已，只顧伸著脖子往裏看，險些跌到炮筒裏去，要不是布魯姆斯伯裏上校有力的手一把拽住他，這位尊敬的執委會秘書就會摔死在大炮幽深的炮膛底部了。

鑄炮工作圓滿結束了，這門炮的存在已不容置疑。10月6日，尼科爾船長不得不打開他和巴比康主席之間打賭的賬本，在裏面記下了他輸給對方的兩千美元。想象得出，船長此時已經氣得怒不可遏，肯定要得一場大病。不過，他畢竟還有三次機會，賭注分別是3000、4000和5000美元。如果這三次機會能贏兩次，他最終的結局也不會太糟。但船長考慮的不是金錢，關鍵是對手竟然成功地造出了一門連6英尺厚的鋼板也無法抵禦的大炮，這個打擊對他來說簡直太沉重了。

9月23日之後，圍欄的門打開了，亂石崗對外開放。不難想象，人們爭先恐後的擁擠場面會是什麽樣子。

人們從全國各地大批大批地湧來，擠在了佛羅裏達。坦帕城在它為大炮俱樂部的工作全力付出的一年中，自身也獲得了驚人的發展，人口達到了15萬。縱橫交錯的街道像迷宮一樣吞沒了勃洛克要塞，接著又向前擴展，延伸到把海灣劈成兩半兒的地角的尖兒上。在美國的和煦陽光下，新社區、新廣場，還有大片的新住宅，在這片荒野上像春筍般冒出來。形形色色的公司出現了，建教堂的、建學校的、蓋私人住宅的，不到一年，鎮子的面積擴大了10倍。

眾所周知，美國佬生來就是做買賣的。別管在哪兒，只要命運把他們帶到一個地方，熱帶也好寒帶也好，他們做買賣的天性都會有用武之地。這就是為什麽那些或出於好奇、或想湊熱鬧看看大炮俱樂部的壯舉，各式各樣的人一到坦帕城，馬上就被商海吞沒的原因。那些租來運送貨物和人員的商船把這個碼頭變得無比繁榮。很快，其他大大小小形狀各異的船只，全都從海灣上漂了過來，上面裝著吃的、用的，各式各樣的商品應有盡有。船主們、經紀人們都在城裏設立了辦事處，《航運報》上天天都有新來的船抵達坦帕港的報道。