第三章 拉瑪和西塔

太空顧問院舉行了不平常的會議。會議開得簡短而激烈。到了２２世紀，還是無法動搖那些老而保守的科學家所占據的當權地位。當然，這種問題是否終究能解決，還值得懷疑。

使事情更糟糕的是，本屆太空顧問院的執行主席是戴維森教授，那位著名的天文物理學家。凡是比銀河系小的東西，戴維森教授都不大感興趣，而且從不費心去隱瞞他的偏見。雖然他不得不承認他那門科學的百分之九十是基於太空軌道上的儀器的觀察結果，但對此他一點也不高興。在他事業昭著的期間，至少有三次，為了證明他所偏愛的某一理論而專門發射衛星，所得結果都恰如其反。

議題是明確的。拉瑪無疑是個不尋常的物體，但對它的研究是否必要的呢？它在幾個月內便將永遠離去了，機不可失，時不再來。

用一筆相當可怕的費用，可將一艘即將從火星發射到天王星外的太空探測器改裝一下，射進高速彈道去迎接拉瑪。要進行一次會合是辦不到的；這將會是一次破紀錄的最快的飛近天體的探測，兩者將以每小時２０萬千米的速度迎面飛過，只有幾分鐘的時間對拉瑪進行有效的觀察，而真正的靠近攝影還不到一秒鐘。但只要選用適當的儀器，這點時間已足夠弄清不少問題了。

雖然戴維森教授對天王星的探測計劃也有成見，但那畢竟是已批準執行的了，他看不出有什麽道理要花更多的錢去搞更糟的事。他侃侃細述了跟蹤小行星如何是件蠢事，當務之急是在月球上裝置一台高分辨率的幹涉儀，從而一勞永逸地把重新流行的大爆炸起源學說證實下來。

這可是一個嚴重的策略上的錯誤，因為那三位對“修正的穩定狀態”理論的最熱烈擁護者也是顧問院的成員。他們暗中同意戴維森關於跟蹤小行星只是浪費錢財的看法。然而……

他以一票之差被否決了。

三個月後，名為“西塔”的宇宙探測器從火星最靠內的“月亮”火衛一（火星的衛星之一）上發射了。航程為七星期，對它的指令是在交會前五分鐘才打開全部功率，同時放出一組攝像機艙，沿著拉瑪繞航，這就能得到從各個角度拍來的拉瑪的照片。

拉瑪的第一個圖像是從一萬千米以外拍的。整個人類為之停止了其他活動，上十億部電視機的屏幕上同時出現了一個小小的圓柱體，它一分鐘比一分鐘大。這時候，再沒有人認為拉瑪是一個自然的物體了。

這是一個十分完善的圓柱體，像是用一個５０千米長中心距的車床加工而成。它的兩個端面除了靠中心部分有些小小的突出構件之外，相當平坦，直徑為２０千米。由於從遠距離看來沒有了尺度概念，拉瑪看起來像一個家庭用的鍋爐。

拉瑪充滿了整個屏幕。它的表面是暗灰色的，像月球似的毫無色彩，而且除一點之外，別無記認標志，那就是在半中間有個１０００米寬的疤痕，像在很久很久以前被什麽東西打擊過。

看來，這次打擊並沒有在拉瑪的旋轉外壁上造成任何損害，但正是這個痕跡形成了被史坦頓發現的那微小的亮度變化。

從其他攝影機所攝取的影像再反映不出什麽新的東西了，但西塔對拉瑪微小的引力場的測定提供了另一個重要情報：關於這圓柱體的質量。

它對於一個實體說來是太輕了，現在誰也不懷疑，拉瑪是中空的。

長期期待而又一直害怕的接觸終於來到了。人類將第一次接待星際的來訪者。