第十二章 神之梯

探照燈的光束在拉瑪潔凈的大氣裏完全消失了，只在中心軸轂下３，０００米的地方，有一個１００米的橢圓光斑照亮那巨形階梯的一段。在黑暗中那似乎是一方明亮的綠洲，向著下面５，０００米的平原慢慢地掃過去；在它的中心處，有三個螞蟻大小的人形，在他們前面投下長長的影子。

經過正如他們預期的那樣，是一次完全無意外的下降。在第一平台他們小休了一會兒，在向第二層下降之前，牛頓在那窄窄的曲面走道的兩側各走了數百米。在這裏他們放棄了他們的氧氣罩，而享受著不需借助於機械裝置而能呼吸的奇異的舒適環境。現在他們擺脫了在太空中人們所要面對的最大的危險，可以忘卻有關太空服裝備及氧氣貯量等等憂慮，而暴露於舒適之中。

在他們到達第五層之前，只剩下一段要走的地方，重力已幾乎達到地球上數值的一半了。拉瑪的自轉終於施展出它真正的力量；他們現在已被統治所有行星的不容緩和的力所包圍著，每一失足都得付出代價。目前往下走仍是輕易的；但想起回程，往上爬那成千上萬級階梯的念頭，已在折磨著他們的內心了。

階梯早已停止了它那令人暈眩的直沖而下的勢頭，現在是朝著地平線逐漸平緩了。坡度大約是１：５；在起始段，它曾是５：１。正常的步行現在在體力上和心理上都能被接受了；只有那略低的重力感，提醒著他們不是在地球上的某個大階梯上下降著。牛頓曾參觀過一個阿茲台克①古廟的廢墟，他當時體驗到的感覺此刻又在腦海中縈回——放大了一百倍。這裏有同樣令人敬畏的神秘感和那種對不可挽回的過去的憂傷感。但在這裏時間和空間的尺度都要大得多，以致思想上一下子很難正確地對待它；過了一陣以後，那大尺度好像習慣了。牛頓恐怕遲早即使對像拉瑪這樣的地方也會想當然而習以為常了。

【① 阿茲台克是墨西哥古印地安族。】

還有一點也是完全無法和地球上的廢墟相比擬的。拉瑪比地球上一切的任何構築物包括大金字塔都要古老好幾百倍。但任何東西看來都像絕對的新，毫無一點磨蝕的跡象。

牛頓對這種怪現象思索了很久，然後得出一個暫時的解答。直到目前為止他們所見到的一部分，都屬緊急備用系統，極少實際使用過。他不能想象那些拉瑪人——除非他們體力適應上是屬地球上不常見的一種——會上下走這不可置信的階梯，或者另兩個目前看不見的完全相同的階梯，在他的頭上伸展開去，這階梯正好組成一個Ｙ字。也許它們只是為建築拉瑪時使用的，而自從那遙遠的日子以來就再也沒用過了。這理論暫時像是還講得通；但他總覺得不對，似乎有什麽搞錯了。

在最後的１，０００米，他們不再滑，而是用輕松的步伐兩級一步地慢慢邁下去。牛頓認為這樣對即將用得著的肌肉是很好的鍛煉機會。突然，再也沒有階梯，他們已到達平原了。探照燈逐漸減弱的光斑消失在幾百米外的黑暗裏。

牛頓回過頭來，順著光束望一望８，０００米外軸心處的光源。他知道麥瑟一定正在用望遠鏡注視他們，所以對他揮手致意。

“這裏船長在說話，”他通過無線電報告說，“每個人都處於良好狀態——沒有問題。我們按計劃繼續進行。”

“很好，”麥瑟答道，“我們將注視著。”

停頓了一會兒，一個新的聲音插進來說：“這是副船長在飛船上說話。船長，你只說這些可不夠。你知道，那些新聞社追著我們整個星期了。我雖然並不期望有什麽不朽的描述，但你不能再說點什麽嗎？”

“我試試看，”牛頓輕笑著說，“但請記住，現在還沒有什麽可看的。好像是……怎麽說呢……在一個只有一盞投光燈的巨大、黑暗的舞台上。在我們看來，這平原很平坦，在可見範圍內，曲率小得難以覺察。大體就是這些。”

“願意發表些印象嗎？”

“好吧，這裏仍很冷——冰點以下，而且很靜，比我所知的地球上和太空裏還要寂靜，那些地方多少有點噪音。這裏所有聲音都被吞沒了。環繞我們的空間太大了，大到不可能有回聲。這是超自然的，但我希望我們會習慣。”

“謝謝，船長。還有誰要說點什麽？喬，還是波裏斯？”

喬·卡福從來不會沒有話說的，他愉快地應邀。

“我不能不這樣想，這是第一次我們終於行走在另外一個世界上，呼吸著它的自然大氣，也許在這樣的地方不該用‘自然’這個詞。然而，拉瑪必定是按照它的建造者們的世界的樣板制造的；咱們自己的宇宙飛船就是一個小地球。雖然只用兩個例子很難作出準確的統計，但這不意味著所有有智慧的生命體都是吸氧者嗎？從我們所見到的他們的作品，都顯示著拉瑪人是具有人的特點的，雖然也許個子比我們高出百分之五十。你同意嗎，波裏斯？”