第二十二章 在圓柱海上航行

到達階梯腳時，他們又受到另一次驚駭。整個營地像被什麽東西抄了家似的，儀器都被推翻，小一點的物件更撒得遍地皆是。當經過一番簡略的檢查之後，他們的警覺就被一種面帶愧色的煩惱所代替了。

罪魁原來只不過是風。雖然他們在離去之前把所有松散物件都牢牢地綁紮住了，但風力之強卻出人意外，把一些繩索刮斷了。要把四散的財物收攏回來，得花好幾天時間。

除此以外，別無大的變化，甚至連靜寂也再度回到拉瑪。短暫的初春風暴已經過去。在平原的谷端是一片平靜的海，等候著１００萬年來的第一艘航船。

“在我們舉行一艘新劃艇的命名典禮時，不該用一瓶香檳酒嗎？”

“即使我們飛船上有存貨，我也不能允許這種犯罪的浪費，況且也太晚了，小艇已經下水了。回到地球上再補你一瓶吧，吉米。”

“這小艇得有個名字。有什麽建議嗎？”

這場坦率議論的主題對象是一艘小劃子，正在伸入圓柱海的階梯旁隨波浮動著。它是由六個貯物筒用輕金屬焊接成的浮筏。它是在阿爾法營造好，裝上活動輪子，通過１０千米的平原運來的。這花了大家好幾天精力。

這是劃得來的，紐約那城市——或不論它是什麽名字——無疑是這個世界的中心。如果他們別的事辦不成，起碼也得到紐約去一趟。

“船長，咱們還沒有給小艇起名字呢！叫它什麽好？”

牛頓笑了起來，然後嚴肅地說：“我給它起一個名字，叫決心號。”

“為什麽？”

“那是庫克船隊中一艘船的名字。這是個好名字，希望它配得上這個名字。”

在一陣沉思的靜默之後，這艘艇的主要設計負責人巴恩絲上士征求三名志願試航員。全部在場的都舉了手。

“對不起，我們只有四件救生衣。波裏斯，吉米，派特——你們三位都航過海。我們試航吧。”

沒有人對這位上士發號施令有異議。因為努力號全體成員中，只有她領有航海執照。她曾參加過地球上駕駛賽艇橫越太平洋的航海競賽。這幾千米平靜的水面，對她當然不在話下。

自從她第一眼看見這海時，就決定要做一次航行。多少千年以來人們和他們世界裏的水域打著交道，還從沒有一個水手面對過一個這麽遙遠的海。這幾天來，一首可笑的童謠老在她腦海裏回響著，趕也趕不掉：“揚帆於圓柱海上……”好吧，這也正是她要幹的。

她的三名乘員入座後，露貝·巴恩絲開動那２０千瓦動力的馬達，決心號在觀眾們的歡呼聲中起航了。

露貝希望在這樣的負荷上，艇速能達每小時１５千米；但話說回來，只要能超過１０千米也就湊合了。在沿岸５００米的試航線上，他們用了五分半鐘，完全符合她設計的１２小時的平均航速。這使她很高興。

在沒有動力的情況下，有三名強有力的劃手，加上她熟練的駕駛技巧，也可以達到這速度的四分之一。因此即使馬達發生故障，也能在兩小時內回到此岸。那些強力燃料電池，足夠圍繞這整個世界之用，但為了保險起見，她另外帶了兩個備用的。現在霧已完全退去，即使像露貝這樣小心的航海家，沒有指南針也準備出航了。

她回到岸上，神氣地向牛頓敬禮報告說：“決心號成功地完成處女航。現在等候你的指示。”

“好極了……海軍上將。何時能啟航？”

“等裝貨完畢，經港務監督批準後就行。”

“那麽，拂曉就動身。”

“哎，哎，長官①！”

【① 西方風俗：海員接受任務的口語。】

５，０００米的水面在地圖上算不了什麽。但他們航行１０分鐘之後，北岸５０米高的堤岸看來好像很遠了，而那神秘的紐約卻不覺得近了多少。

這又是一種全新的經驗。牛頓想，每當以為對拉瑪有些習慣，必然馬上又有新的奇跡。兩側的水向上彎著，小艇就像在巨浪之間的谷底一樣，那幾百萬噸的水，似乎隨時會從天上傾瀉下來。不過這只是想象，還沒有什麽真的危險，除非海裏又發生什麽叫人驚訝的事。

正如麥瑟所猜想的，海水現在是活的了。每湯匙的海水裏就有數以千計的球形單細胞微生物，很像早期地球海洋裏生存過的浮遊生物。

然而也有令人迷惑不解的差別。它們沒有細胞核，也缺乏一些地球原始生命形式必需具備的東西。雖然勞拉——她現在兼任科學研究員——已驗證它們能產生氧，但對於能充滿整個拉瑪的大氣而言，則數目又太少了，它們應該是數十億，而不僅是幾千。

勞拉還發現它們分裂得非常快，而且在拉瑪破曉的數小時內一定快得更多；就像地球早期生命起源史的縮影，只是在時間的尺度上是數十億倍地縮短了。這些遊離的微生物不過是些分解了的東西，以化學貯存的形式釋放返回海洋。