第二部 彩虹中轉站 第四章

“生物照明，生物種植，生物建築器材——這種共生等級系統真是無與倫比，八爪蜘蛛之前不管是什麽東西，它們都是銀河系最了不起的生物，你有沒有這樣的印象？”

“不知道，理查德，”尼柯爾說，她已經吃完了早飯。“很顯然，它們技術演變的路子跟我們的完全不同。”

聽到他們醒來後，那大螢火蟲自動點燃，又飛到他們頭頂上空，他們兩人好奇地看著這一切。幾分鐘以後，從南面又有一個同樣的東西朝他們這邊過來了。兩團光合二為一，把這一帶照得如同新伊甸園的白晝一般明亮。

理查德和尼柯爾兩人昨晚都睡得很香，所以現在精神很好。兩位向導領著他們又在田間小道穿行了好幾千米，其中一段路兩邊長的青草足足有３米高。在高高的青草叢中拐了一個急彎。又走了１００米，理查德和尼柯爾發現來到了一列列淺淺的大水箱邊。一個個的水箱向前延伸，一眼望不到頭。

他們朝左邊走了幾分鐘，最後來到水箱隊列的一個角落，理查德認為是東北角。這個隊列是由一些長方形的箱子組成，這些箱子又長又窄，是一種灰色的金屬合金。每個水箱大概東西寬２０米。南北長有好幾百米。水箱只有１米高，裝的液體看起來像水，只占水箱四分之三的高度。每個長箱子的四只角上，都有一個厚厚的大紅圓筒，圓筒高約兩米，頂端有一個白色的球。

理查德和尼柯爾走完了從東到西的１６０米，查看了每只水箱和那八只厚圓筒，這些圓筒是每兩個水箱之間的標志。他們看到除了水，水箱裏沒有其它東西。“那麽說，這就是一種什麽水凈化工廠嗎？”尼柯爾問道。

“我懷疑，”理查德回答說。他們在水箱西邊盡頭站了下來。“你看看這只水箱內壁上附著的那團小小的、精細的零件吧。就在圓筒前面……我猜是一種電子部件，在一般的凈水系統中，就用不著這些東西。”

尼柯爾對丈夫真有點另眼相看了。“好哇，理查德，這是認識的一次大飛躍。水箱裏面那一堆立體的波形曲線有什麽用處，你能解釋嗎？”

“我說過是猜想嘛，”理查德哈哈大笑回答說。“我只想搞清楚一點，這個地方用來凈化水，看起來是太復雜了。”

作為向導的光團催他們往南面走。第二套水箱系統除了水，也沒有其他東西。但是，他們發現在第三套水箱裏，水中布滿了毛茸茸的五彩小球。理查德卷起衣袖，把手伸到水裏，一把撈出來幾百個小球。

“那是卵。”尼柯爾非常肯定地說。“對這類事情，我敢肯定，就像你敢肯定水箱裏那些小玩意兒是電子元件一樣。”

理查德又大笑起來。“你看，”說著，他把那堆小東西放到尼柯爾眼前。“你仔細看看，還真只有五個不同品種哩。”

“五種什麽呢？”尼柯爾問道。

像卵一樣的東西布滿了整個第三套水箱系統。等理查德和尼柯爾快到第四排圓筒和另外一套水箱時，已經是靠南面好幾百米了。

兩個人都累了，“如果在這兒看不到什麽，”她說，“就吃午飯吧？”

“好吧，”他回答說。

但他們還在第四套水箱１５米以外，就看到了一些新玩意兒。一個正方形的自動車輛正在圓筒之間來回奔跑，這車長寬約有３０厘米，有４０厘米高。

“我知道，那是一種卡車。”尼柯爾跟理查德開玩笑說。

理查德看迷了。沒有回答。每３分鐘左右，飛速行駛的車子就要從東到西繞水箱隊列跑一個來回。除此之外，還可以看到另外幾個稀罕玩意兒。這裏的每個水箱都分為長長的兩部分，隔欄呈網狀，略高於水面，與水箱外墻平行。網的一邊，水中遊著許許多多五種顏色的小動物。另外一邊，整個水箱裏全是閃閃發光的圓圈，很像餅狀海膽。隔欄所分之處，四分之三的容量是給發光的圓圈所用，它們占據的容積比小動物擠擠巴巴的地盤寬敞得多。

理查德和尼柯爾彎腰去仔細觀察，餅狀海膽在往四面八方爬動。因為水裏擠滿了小動物，它們又都在亂動，理查德和尼柯爾花了好幾分鐘，才搞清楚總的規律。餅狀海膽扁肚子下面有一些像鞭子一樣的纖毛，可以用來劃水。每隔一些時候，餅狀海膽就要劃向隔欄，然後貼在隔欄上，用另外一對纖毛抓住一個小動物，從網眼中拖出來。餅狀海膽貼在隔欄上的時候，它的光就黯淡了。要是呆的時間長，又抓了好幾個小動物來吃，那麽它的光就會全部消失。

“看看它離開隔欄以後會發生什麽事，”理查德指著他們下面一個餅狀海膽對尼柯爾說。“它跟夥伴們一起遊動時，它的光就會慢慢給補足。”