第五部 重返諾德號 第四章

“準備好了嗎，媽媽？”艾莉進門來說。

“我想準備好了，”尼柯爾答道，“盡管我覺得傻呼呼的。除了昨天跟你，麥克斯和埃波妮娜玩，我好多年都沒玩過橋牌了。”

艾莉笑了。“玩得怎麽樣沒關系，媽媽。咱們昨兒晚上談的就是這個。”

麥克斯和埃波妮娜在走道的電車站上等她們。“今天會非常有趣的，”麥克斯跟尼柯爾打過招呼後說，“不知道還有多少人會露面。”

委員會前天晚上又投票通過將聯合抵制令延期三天。雖然大塊頭對提出的意見有所反應，甚至說服八爪蜘蛛（他們的數量比人類多八分之一）在公共場所讓出更多時間給人類使用，委員會依然覺得許多答復還遠不盡人意。

委員會也討論了如何加強聯合抵制令的實施，有些委員在會上大吵大鬧，希望建立制度，懲治那些無視聯合抵制令的人。會議達成協議，委員會的官員應當“積極管理”那些無視委員會頒布的拒絕與其他物種交往法令的人。

主要通道裏的電車差不多空著，第一節車廂有五六個八爪蜘蛛，第二節裏有三四個八爪蜘蛛和兩只大蜥蜴。尼柯爾和她的朋友是車上惟一的人類。

“三個星期以前，就是最近一次危機爆發之前，”艾莉說，“我們的橋牌大賽有２３張桌子。我認為咱們取得很大進步，每周增加五六個人。”

“艾莉，”尼柯爾問道，當時車子進站，又有兩個八爪蜘蛛上了他們的車，“你們到底是怎麽想到橋牌大賽這麽個主意的呢？你們第一次提到跟八爪蜘蛛玩牌，我還認為你們瘋了哩。”

艾莉哈哈大笑。“開始是我們大家剛定居下來的時候，我知道應該組織一些活動來促進物種交流。人們不會就這麽走到八爪蜘蛛跟前去講話，就是有我，或者方塊頭機器人在場當翻譯也不行……遊戲似乎是一種激發交流的好辦法……曾經有一段時間還真起了作用，但很快就表現出人類再精明的專家也不是八爪蜘蛛的對手，甚至連他們的智力障礙者也不如……”

“第一個月末。”麥克斯插嘴說，“我跟你的好朋友藍醫生下棋……她讓了我一個車，兩個卒，還是把我殺得大敗……可真叫人太喪氣了……”

“對我們最大的打擊是拼字大賽，”艾莉又說，“盡管所有的字都是英文，所有的獎品還是都叫八爪蜘蛛得了！這樣我才意識到要用一種遊戲，讓人類和八爪蜘蛛不再進行對抗賽……

“橋牌恰好最為合適。每一對有一個人和一位八爪蜘蛛，對子之間又用不著說話。我準備的牌采用兩種語言，一局下來，就是最笨的人，也能學會八爪蜘蛛從１到７的數字，以及四組牌的符號……這樣進行得非常胍利。”

尼柯爾搖搖頭，又笑著說，“我雖然承認這個主意了不起，還是認為你們真瘋了。”

橋牌大賽到了預定開始的時候，文娛活動中心的橋牌室裏除了他們，另外只有１４個人。艾莉很能適應這種情況。決定分為單獨的兩組，一組她叫做“混合對子”，另外一組完全由八爪蜘蛛組成。

藍醫生跟尼柯爾搭成一對，她們一致同意采用五張大牌叫牌法，這是由艾莉編出來的六種辦法之一，就在門口旁邊的一張桌子跟前坐了下來。因為給八爪蜘蛛坐的凳子比人類的要高一點，尼柯爾跟她的對子就可以眼睛對眼睛了，或者更準確一點說，眼睛對透鏡吧。

尼柯爾玩橋牌從來不是高手。她在圖爾斯大學讀書的時候，父親擔心她朋友不夠多，鼓勵她多參加課外活動，她才學會的。尼柯爾在新伊甸園的時候，也玩過橋牌。在那兒定居後的頭一年，新伊甸園有過一陣橋牌熱。盡管她打橋牌有一種天賦。但還是認為橋牌太費時間，而且要做的事，更為要緊的事，也太多了。

從一開始，尼柯爾就意識到，藍醫生和其他來打牌的八爪蜘蛛都是一些高手。出第二手牌的時候，藍醫生就像一個人類職業橋牌高手一樣，采取飛牌和放棄最後贏墩牌的辦法，出了一張特別難打的定約牌。

“出得好！”藍醫生剛出了定約牌，又一個超約得墩，尼柯爾對自己的對家說。

“一旦知道所有的牌在什麽地方，就很簡單。”藍醫生用彩色語言說。

看八爪蜘蛛打橋牌非常好玩。他們用一只觸手上的最後兩個關節挪動流動明牌，當然要靠纖毛來幫忙；然後用三只觸手把全手牌放到透鏡前。一邊一只，當中另有一只。要把牌放到桌子上，八爪蜘蛛就用靠近要出的牌最近的那只觸手，用纖毛夾著穩穩當當放下來。

尼柯爾和藍醫生在出牌之間輕松地談著話。藍醫生剛剛在跟尼柯爾說，新任總優化師給委員會最近的行動鬧糊塗了哩，這時橋牌室的門打開了。進來了三個人，後邊還跟著大塊頭和一名小四方塊頭機器人。