第14章蒸汽、鋼鐵和炮火（第4/6頁）

寬闊的白色甲板一如敞亮的街道，人們漫步其上，可以看到韁繩、木架、吊床以及扶手繩的制作過程。哨兵絲毫不受周邊遊客影響，依舊靜靜地巡視船身，我們走下樓梯，剛來到主甲板，就聽見膽小鬼們的驚呼，以及飛禽的鳴叫。這些鳥兒所住的鳥籠寬敞，飼料精良，倒也怡然。大塊的肉已經切完掛好，就待入鍋。夥夫們在廚房中忙碌，準備著各種吃食——菜香四溢，讓人胃口大開。25

這一時期，電報的出現掀起了通訊革命，電報通過摩爾斯電碼能夠發送即時信息。到1851年英國在加來和多佛之間成功建立起第一條跨越海峽的電報線路時，英國陸地上的電報網已經基本建成。之後在地中海深處也建了數條電報線，聯系帝國殖民地的電報網也逐漸建起。最艱難卻也最有用的電報鋪設路段是跨越大西洋的那段，其中一條最短的路徑連接了英國在愛爾蘭和紐芬蘭的屬地，並與聯系美國的電報網相連。1858年春，英國戰艦“阿伽門農”號與美國護衛艦“尼亞加拉”號（Niagara）在大西洋正中碰頭，雙方都載有足夠鋪設半個大洋的電纜。由於風暴，雙方直到6月16日才完成對接，之後，兩船分別向東、西方向前行，繼續電纜鋪設的工作。期間遭到不少的挫折，不得不多次返工，8月4日，“阿伽門農”號成功到達愛爾蘭西南部的瓦倫西亞灣（ValentiaBay），17日，成功發送了第一封跨越大西洋的電報。但好景不長，電纜只用了20天就出現問題，停止工作了。1865年，布魯內爾指揮巨輪“偉大的東方”號（GreatEastern）重鋪電纜，這一次終於成功了。

電報在英國商業海運的發展中起到了至關重要的作用。尤其是在其主要競爭對手美國深陷內戰泥淖、海運發展衰落時，英國逐漸壟斷了世界船運。現在，商船分為定期船與不定期船兩類，前者無論載人還是載物都有固定的路線和時間，後者則主要依賴電報的信息，在世界各地接單運貨。蒸汽機的普及和發展在商用和軍用兩處速度無差。直到1884年，英國登記在冊的汽船總噸位才超過了帆船，但是由於此後應用了新型的三脹式蒸汽機，大大節約了運輸的成本，因此汽船迅速普及。到19世紀末，英國的汽船總噸位達到了700萬噸，而帆船噸位總數只有200萬噸，當然，汽船的工作量也極為龐大。

1858年在大西洋鋪設電纜的戰艦“阿伽門農”號，從圖中可以清楚地看到船尾的裝置在放置電纜，而突然出現並穿過電纜的鯨魚讓人大為緊張。（國家海事博物館，PU6204）

自1846年廢除了《谷物法》（CornLaws）之後，自由貿易一直都是英國經濟政策的核心所在。直到19世紀70年代，英國都是當之無愧的世界上唯一的工業大國。此時，英國對進口的依賴也遠遠超過以往任何時代，不僅僅是過去貿易中的奢侈品，糧食也成了英國進口商品中的重要組成部分。煤炭的出口成為英國經濟中的重要因素，1856年，英國出口煤炭總數560萬噸，到了1884年，總數達到了2200萬噸。

在戰爭時代，所有這些進口貿易都受到海軍的保護。軍事家察覺到打擊、追捕私人劫掠的問題所在，他們推崇的是相對無趣的護衛工作。為了更好地執行護衛工作，海軍研發、建造了巡洋艦，這種大型的戰艦既能為船隊提供有效的偵察服務，又能夠在世界範圍裏宣揚國威。與19世紀晚期的戰艦一樣，巡洋艦沒有船桅，有防彈外殼，也載有各種火炮，體形狹長，因而速度極佳。巡洋艦一般配備數個引擎，4個煙囪，外形可能並不美觀，卻格外易於識別。

除了巡洋艦，英國海軍還有一支隊伍遊弋於世界各地，周旋於大英帝國與殖民地間。在克裏米亞戰爭中誕生的蒸汽炮艇，適用於諸如芬蘭旁邊的奧蘭群島（A。landIslands），或者克裏米亞附近的亞速海（SeaofAzov）的淺灘或者狹小水域的戰鬥。戰後，這種炮艇重獲生機，成了大英帝國充當世界警察的助推器。當殖民地總督、領事或是一隊商人用電報與附近的海軍總部或倫敦聯系、請求支援時，這種小炮艇就會被派出。在1857年到1861年這5年間，這一類請求達數百次，其中多數都得到了滿足。當然，並不是每次出兵都帶有侵略的性質，很多時候，其威懾作用要大過直接動粗。例如1858年2月，“艾麗絲”號（Iris）被派往新赫布裏底群島（NewHebrides）去協助調查一起謀殺案，顯然，沒有接受過相關訓練的水手們定然是無助於偵案本身的。貿易部也申請派遣船只前往巴哈馬的洛沃斯島（CayLobos），協助建造燈塔；在前往贊比西（Zambesi）的探險中，戴維·列文斯頓（DavidLivingstone）也得到了炮艇的協助；而當新西蘭的總督“檢查當地居民”26的時候，原本在中國執行任務的兩艘炮艇也前往支援。炮艇在構建“大英帝國治下的和平”中功不可沒，其支持者曾經宣稱，大英帝國所繼承的是古代羅馬帝國的偉大事業——將法律和秩序普及到所知的世界的各個角落。