第十二章 贖屍生意

又一個寒冬過去了，次年春天，聽說東廠的主子換了，皇上任命個叫作劉昶的太監擔任東廠提督。便在東廠主子換人之際，典獄長也跟著換了人，這給了楚瀚一個絕佳的機會；他日日打掃廠獄已超過一年，一眾獄卒習慣見到他四處行走清理灑掃，又見他年紀幼小，乖覺聽話，人緣甚好，久而久之，見到他不戴腳鐐了，眾人也不以為意。後來牢房太擠，他便名正言順地“讓”出牢房給新囚犯住著，自己住到廚房後的柴房去了。這時一眾獄卒們誰也沒將他當成囚犯，反倒把他當成同僚一般，拉他一起吃飯喝酒，有事還會找他商量。

他跟一個擅長文書，名叫何美的獄卒成為好友。何美是個二十出頭的白瘦青年，紹興人，家中世代做師爺，因此熟悉繕寫書案。何美見楚瀚年幼，對他十分照顧，當他小弟弟一般。他自然知道楚瀚原是獄中囚犯，有次喝了點酒，一拍胸脯，說要助好兄弟一臂之力，便趁著典獄長換人之際，神不知鬼不覺地在獄卒名冊中添上了楚瀚的名字，又將他的名字從囚犯名冊中刪除。楚瀚就此搖身一變，成為正式的東廠獄卒，其余人自然見怪不怪，新來的典獄長自然也全被蒙在鼓裏。盡管廠獄中各種稀奇古怪的事情都有，但似楚瀚這般由囚犯而轉為獄卒的，倒也少見。

卻說這位新任的東廠提督劉太監不知是無能還是懶惰，雖然仍舊誣陷捕捉了不少文武官員，但過了好幾個月都未曾來廠獄視察，關進來的人也就在獄中蹲著，無人聞問。偶爾獄卒想要邀功，將犯人拉去酷刑拷打，逼其告白認罪，但就算犯人認了罪，在供辭上畫了押簽了名，呈上去後也都沒有下文，漸漸地，眾獄卒也都意興闌珊，懶得去施刑拷問。

廠獄中的犯人因此愈來愈多，百來間都住滿了，許多牢房得同時關了十多個犯人，擁擠不堪。到得夏日，天氣酷熱，整間廠獄有如蒸籠一般，散發出刺鼻的汗臭味、腐爛味、糞便味，眾獄卒都掩鼻不敢進入，只有楚瀚仍舊如常入內清洗牢房，發派食物。黑貓小影子此時已然長成，總是靜悄悄地跟在主人腿邊，楚瀚清掃囚室時，它便在一旁專心追趕蟲鼠。許多囚犯在黑暗中見到一對閃亮亮的金黃眼睛，便知道楚瀚快要來了，連忙擠到牢門邊上哀號，伸手索取食物。

獄卒們因不熟識這新來的東廠提督，摸不清上意，都大感頭痛，不知該將人滿為患的犯人暗中撲殺了了事，還是得盡責地看守著，讓他們無止境地關在獄中？楚瀚也感到自己的差事愈來愈不好幹，開始動腦筋設法變通。

一回，楚瀚和何美閑聊，說起有個名叫王吉的獄卒，家中是幹杵作的。楚瀚靈機一動，想出了個主意。他和何美便約了王吉一起喝酒，秘密討論起這件事來。

何美首先試探道：“咱們獄裏的人實在太多，大家的工作都不好幹。依我說，我們要狠一點兒，就把人撲殺了，省點事兒。”

王吉是個三十多歲的矮胖子，盡管每日家裏見的都是棺材死人，卻也頗有好生之德，臉上露出不忍之色，說道：“這不好吧？這些囚犯現在雖然被關著，日後仍有可能被釋放出獄，若是就此殺了，倒也可憐。”

何美連連點頭，說道：“王兄說得極是。但是他們長年被關在這兒，出獄無期，難道就不可憐了嗎？”王吉瞪眼道：“上頭主子不放人呀，這哪裏輪到我們來說？”

楚瀚道：“兩位哥哥，上面主子是個不管事的，上任後一次也沒來過這兒。我瞧他根本不知道這裏關了多少人，想來也不怎麽在乎。不如我們做做好事，讓犯人早日解脫吧。”說到此處，壓低了聲音，說道：“活的不能放出去，死的總可以吧？”

王吉睜大了眼睛，呆了一陣，這才明白過來，一拍大腿，說道：“使得！我家棺材多得是，送一個進來，把人接出去了便是。”

何美拍掌笑道：“王兄這主意好極！這辦法不但讓犯人解脫了，也給大夥兒方便，何樂而不為？”楚瀚道：“只是我們得嚴密保守這個秘密，絕對不能泄露了出去，不然大夥兒都脫不了幹系。”王吉和何美一齊點頭，連聲稱是。

三人說得投機，便決定放手一試。他們挑了一個關禁已久的犯人，名叫李東陽的，聽說是個進士出身，被人無端栽了個貪贓的罪名，落入廠獄成為囚犯，一關便是五六年。

這日楚瀚借口上面要拷問李東陽，將他帶出牢房，來到刑房之中。楚瀚請何美守在門外，關上刑房的鐵門，悄悄說道：“李大人，小人有一事相告，還請大人勿疑。”當下說了要他裝死逃獄的計劃。

李東陽只道自己又有一頓好打，不料楚瀚竟說出這麽一番話來，又是吃驚，又是欣喜，他在這廠獄中生不如死，楚瀚就算是要謀害他的性命，也比繼續蹲這苦牢要好得多，當下便一口答應了，並告知楚瀚自己家在何處，家中有些什麽人，議定在三日之後動手。