第十二章 贖屍生意（第2/4頁）

當夜楚瀚便悄悄潛出廠獄，去找李東陽的妻子，告知逃獄之策。李夫人早為丈夫身陷廠獄、釋放無期而憂急不已，整日以淚洗面，此時聽了楚瀚出的主意，自是感激不盡，立即取出重金作為報酬。楚瀚原本不肯收，但心想若不收錢，人家恐怕不信自己會好好辦事，便將錢收下了，回去分作三份，自己與王吉、何美一人一份。王吉和何美沒想到李家這麽有錢，笑得眼都花了，開開心心地收下了銀子。

三日之後，李東陽假作腹痛，在牢中翻滾哀號，接著便翻起白眼，口吐白沫，僵死在地，其他囚犯只道他患了什麽惡疾，都不敢靠近。

何美來到牢門外，叱罵道：“鬼叫什麽？作死嗎？”過了一陣，見他不動了，便打開牢門進去，探探他的呼吸，說道：“死了。”喚了楚瀚進來，兩人將李東陽擡了出去，放在屋角，用草席蓋著，又讓王吉叫家人送口薄木棺材來。

不多時棺材送來了，王吉讓家中杵作“收殮死屍”，之後便將棺材擡了出去，扔棄在亂葬崗上。楚瀚事先早與李家家人聯系好，李家已暗中派了人在當晚前來“收屍”，撬開棺材，將躺在棺材中的李東陽悄悄背回家去。事情一切順利，李東陽逃出生天，隔日便帶著家人暗中逃離京城，遠走高飛了。

自此而始，楚瀚便與王吉、何美著手幹起偷運“死屍”出獄的勾當。何美擅長文書，事情幹完後便負責繕寫文案，寫明哪個犯人在何日何時因何病症死去，好讓事情呈報在案，有档可查。大多的病人都只寫上“瘐死”兩字，楚瀚不識得“瘐”字，向何美詢問。何美解釋道：“在獄中受不了折磨寒冷饑餓，或是害病而死，都可以稱為瘐死。”

楚瀚這才恍然，心想：“這廠獄肮臟擁擠，一時酷熱，一時嚴寒，飲食又差，就算不遭受酷刑，囚犯便要不瘐死也難。”

他們每月放走三五個“瘐死”的罪犯，盡量不引人注意，收到的銀子三人均分，一方面做了好事，一方面也賺了一筆不小的財富。廠獄在不知不覺中空曠了起來，氣味不再那麽難聞，其他獄卒也都松了口氣。獄中死人本是常事，夏季瘟疫一來，一下子死一大群也是家常便飯，因此其他獄卒全沒想到其中夾雜了不少假死的囚犯，而楚瀚等三人竟借此大飽私囊。

如此半年過去，又到了春天，聽說東廠提督劉昶被人告了禦狀，流放邊疆充軍去了。新任提督還未定下，先來了個代理提督，不是別人，正是大太監梁芳。

梁芳經營設計多時，終於扳倒了劉昶，賺到了個代理東廠提督，一朝得勢，趾高氣揚，上任當日便來廠獄巡視，清點犯人。楚瀚眼見冤家上門，老早躲在廚下避不露面。

梁芳多年來斂財有道，早已調查好犯人的身家財產，能夠狠狠敲詐一筆的，便派人去犯人家中索取“清白費”，說明白點就是“贖身費”，直壓榨到人家錢財散盡，才不情不願地將半死不活的犯人放將出去。原本楚瀚等幹的“贖屍”勾當還是出自好心，隨家屬財力狀況自行出價，收費不高，最多十兩銀子，而且收人之錢，忠人之事，幾日後一定將“屍體”運出，因此受惠家屬對楚瀚等的行事都頗為滿意，保持緘默。如今梁芳窮兇極惡地不斷索錢，拿了錢後又不放人，家屬都不禁惱怒，許多便來走楚瀚的後門，要求“贖屍”而不“贖人”。

楚瀚等的生意因而大為興隆，獄中“瘐死”的犯人陡然增多。梁芳漸漸感到不對頭，怎的家中最肥、最可勒索的犯人，竟然一個個都不明不白地死了？他心中起疑，便派了親信宦官來東廠調查，命令獄卒將囚犯名冊、死亡紀錄都呈上來檢閱，又下令每當獄中有犯人瘐死，便得立即稟告他，不可延誤。

楚瀚警覺到梁芳已然起疑，他若發現許多瘐死犯人的文案都是由何美所寫，事情遲早會查到他們頭上來，心生警戒，便不敢再偷放犯人出去。王吉和何美卻不肯收手，希望能借機狠撈一筆。楚瀚苦勸他們不聽，便心生去意。他此時雖尚未練成蟬翼神功，但飛技已極為驚人，在此又不是囚犯，若要離開廠獄，自是隨時可以走人。

不多久，獄卒間便有耳語，說獄卒中有內鬼跟頭子作對，爭搶生意。這時王吉和何美也怕了，開始收手，卻已來不及了；所有受到懷疑的獄卒都被牢牢監視住，無法逃脫，幾個倒黴的已被下獄拷問逼供。

風聲愈來愈緊時，楚瀚確曾想過要一逃了之，憑他的本事，原本不必留下來做什麽獄卒，一旦離開京城，何處不能容身？但他卻忍住了沒走，心知自己一走，王吉和何美兩個必然逃不過一劫。王吉心地善良，除了有些貪財之外，心地倒是好的；何美則是個重義氣的好朋友，自己能從囚犯變成獄卒，全靠他妙筆一揮，仗義相助。這兩人在京城都是有家有業的，不似自己孤身一人，沒有牽累。自己若是丟下他們遠走高飛，這兩家都非落個家破人亡不可。