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徐沛冷笑道：“你算什麽東西，我憑什麽要告訴你？”他話剛說完便挨了重重的一巴掌，含著一嘴血，再也說不出話來。

姚炳才說：“回答我的話。”

徐沛把血噴了出去，誇張地笑道：“打死我也不說。”

“那就打死他吧。”姚炳才不屑地說。徐沛又被抽了兩耳光，頓時殺豬般地嚎叫起來，立馬就開始求饒。

“怎麽樣，滋味兒不好受吧？”姚炳才嘆息道，“早點說，少受點兒苦。”

徐沛兩邊臉頰火辣辣地痛，哪裏還經受得起皮肉之苦，只好招供。

“英國人想買下極葉堂？”姚炳才愣住了，這個消息對他來說雖然談不上好壞，但也如晴天霹靂，不禁問：“一個小小的茶莊，英國人為何會對它有興趣？”

徐沛咧著嘴說：“我只是替主人辦事，其他的什麽都不知道。”

“是嗎？年輕人，我勸你最好說實話，我可沒多大耐性。”黑屋子裏空氣不是很好，姚炳才的聲音有些沙啞，他清了清喉嚨，接著說，“只要跟我說實話，我保證不會動你一根手指頭。”

“我都說了不知道，就算你打死我，我也什麽都不知道。”徐沛還在硬扛著，可他沒想到的是，他的兩個手下可沒他嘴硬，還沒用刑就全招了。

姚人傑過來對姚炳才耳語了一番，姚炳才死死地盯著徐沛，過了很久才說：“徐先生，你是聰明人，咱也別繞彎子了，免得再受皮肉之苦。明說吧，極葉堂裏真有制作宜紅茶的秘方？”

徐沛不禁一愣，咬牙切齒地罵了起來。

“省省力氣吧，跟你一塊兒來的那兩個人已經拿了我的銀子跑路了，跟我合作，除此之外你別無選擇，而且只有好處沒有壞處。”姚炳才連嚇帶哄。徐沛想想也確實別無選擇，只好說：“落到你手裏，我認栽，但有個條件……”

姚炳才無法形容自己的心情，他做夢都想要跟極葉堂合作，目的就在於偷學宜紅茶的制作工藝，沒料到這世上還真有一份叫作極葉圖的秘方，這個消息令他始料未及，但他決定鋌而走險。

“爹，放人不？”姚人傑問。姚炳才說：“他沒見過我，放與不放一個樣。”

“那您的意思是？”

“還是放了吧，免得節外生枝，但派人盯住，除非他離開鶴峰，否則必須隨時跟我稟報他的動向。”姚炳才想了想給出了這樣的答復，姚人傑卻說：“這個人有英國人做靠山，萬一英國人給知事施加壓力……”

“不會啦，我們已經達成協議，事成之後，我要茶莊，他要秘方。”

姚人傑驚問道：“爹，您是不是糊塗啦，區區一個茶莊哪能比得上宜紅茶的制作秘方？”

姚炳才冷笑道：“你懂什麽，爹這叫欲擒故縱，等他們鬥得你死我活的時候，就是我們姚家坐收漁利的時候。還愣著幹什麽，照我說的做吧。”

徐沛沒有離開鶴峰，而是換了個地方住下，等待機會，伺機行動。

張六佬沒料到姚炳才會在此時登門拜訪，但猜到他可能是為合作的事而來，雖然不願相見卻也不得不躬身出迎。

“姚老爺滿面春風，想必是喜事連連啊。”張六佬拱手道。姚炳才訕笑道：“張老板年輕氣盛，哪是我這個老頭子能比的，就算有喜事，那也是張老板把極葉堂的生意做得風生水起，後生可畏呀！”

張六佬暗暗笑了笑，主動提到了合作事宜：“姚老爺，合作的事讓您久等啦，老張可是經常提醒我有空去府上拜訪您，我並非抽不開身，只是實在無顏登門拜訪。”

“哦，此話怎講？”

“您也知道，極葉堂攤子鋪得太大，很多事兒都還沒理順，我擔心現在合作的話，會給您添亂。”張六佬這是在繞彎子，姚炳才這只老狐狸怎會看不出來，所以幹笑了兩聲，道：“張老板，你這話過謙了，誰不知道極葉堂的前身是泰和合，那可是宜紅茶的發源之地，就沖著這名號，那也是茶葉界的翹楚，誰敢不服？”

張六佬眼神黯淡地說：“瞧您這話，可是太高看我了，實話跟您說吧，極葉堂迄今為止也未能制出真正的宜紅茶，我這心裏著急上火，卻又毫無辦法。”他這話是故意說給姚炳才聽的，要讓他主動退步。誰知姚炳才臉上閃出一絲不動聲色的笑容，接著說：“盧老爺人雖離開了南北鎮，難道把宜紅茶的制作秘方也給帶走啦？”

“哪有什麽秘方可言，所有的紅茶制作方法不都一樣嗎？爹走的時候只跟我說了一句話，做茶跟做人一樣，認真就能做出好茶。我很認真地去做茶，可不知道為何一直未能做出真正口感地道的宜紅茶，總感覺差那麽一點兒。”張六佬嘆息道。他見姚炳才陷入沉思，以為自己的話起了作用，卻沒料到姚炳才突然反過來說：“張老板真會說笑，這杯茶就是用宜紅茶葉泡出來的吧，其實口感很不錯，姚某也曾好好研究過宜紅茶，覺得您這杯茶就是宜紅茶的底子，無論從口感還是湯色來看，也差不了多少了。”