第一部 通往戰爭的道路
按照某些人的說法，偉大的伯羅奔尼撒戰爭的目的是給希臘人帶來自由。然而，它並非以正式的宣戰開始，也不是通過驕傲地、公開地攻擊雅典帝國本土而拉開戰爭大幕，而是這樣爆發的：在和平時期，一個強國鬼鬼祟祟、背信棄義地襲擊比自己弱小得多的鄰國。開啟戰爭的不是威武雄壯、隆隆開進的斯巴達重步兵方陣——我們可以設想，他們的鮮紅色鬥篷在阿提卡的陽光下熠熠生輝，他們引導著強悍的伯羅奔尼撒軍隊——而是數百名底比斯人在一個烏雲籠罩的夜晚，在黑暗的掩護下，偷偷溜進小小的普拉蒂亞城，城裏有內奸與這些底比斯人裏應外合。這個不光彩的開端預示了這將是一場怎樣的戰爭：希臘人的傳統作戰方式一去不復返了。這種傳統作戰方式以擁有公民身份的重步兵為基礎，重步兵組成排列密集的方陣，遵照固定的、世人皆知的規則來作戰，而這種規則制約希臘的戰爭已經超過兩個半世紀。希臘人一度相信，唯一一種光榮而體面的作戰方式就是在光天化日之下，步兵方陣與步兵方陣正面對壘。更勇敢、更強大的一方自然會得勝，控制戰場，並建立勝利紀念碑，占領有爭議的土地，然後勝利回國。被打敗的一方也會返鄉。因此，典型的戰爭是在一天之內、在一場戰役中決定勝負的。
引發伯羅奔尼撒戰爭的事件發生在遙遠的地方，遠離希臘文明的中心。斯巴達人或雅典人也許會說，戰爭的導火索是“在一個遙遠國度，我們對其一無所知的人們之間的爭吵”。在閱讀修昔底德著作的希臘人當中，很少有人知道導致戰爭爆發的那座城市在哪裏，也不知道那裏生活著什麽人。更沒有人能預見，希臘世界邊緣的偏遠地區的一場內部爭吵竟然引發了極其恐怖、破壞性極大的伯羅奔尼撒戰爭。
這句話是內維爾·張伯倫說的，用來描述1939年捷克斯洛伐克的局勢，這種局勢很快就導致第二次世界大戰爆發。見：B.B.C. Archives；record no.1930.Cited by C.Thorne，in The Approach of War 1938-39，London，1982，P.91。（作者注）
當然，從雅典人的角度講，這是“伯羅奔尼撒戰爭”。若是從斯巴達人的角度講，無疑就是“雅典戰爭”了。（作者注）