09 海灘兄弟

十二月的一天，氣溫在華氏四十五度上下，本·斯諾在伊麗莎白城走下火車，為了去大西洋海岸的剩余路程，他要去租一匹馬和一輛輕便馬車。

這個國家已經完成了向西部的擴張，而他常常感覺自己逐漸向東的旅程與這有些矛盾。現在已經有四十五個州了，東西橫貫北美大陸，而俄克拉何馬，新墨西哥，亞利桑那的領屬問題也在商議，很快就會被歸入聯邦。他年輕時，曾經抗擊過印第安人，也偶爾行至墨西哥，但是現在，他卻在東部——布法羅、薩凡納還有新奧爾良這樣的城市間遊蕩。

當他年輕時，諸如密西西比和特拉華這樣的河流，只有名字出現在不甚精確的地圖上。而如今，他已年逾不惑，時代也進入了二十世紀，一切都不同了。西部不再需要抗擊印第安人的士兵，也不再雇用拔槍像比利小子那樣迅速的槍手了。

本·斯諾根本不是那種甘願做一名農場雇工的男人。他曾考慮過在平克頓[21]當職，讓自己偵破罪案的能力派上用場，但這家偵探事務所深深地卷入破壞罷工的事件中，這可不合他的口味。於是他四處遊蕩，找到工作就做，力所能及時也會幫幫老朋友的忙。

以前，他從未東行至北卡羅來納這麽遠，很快，他便注意到，在1903年的這裏，人們在街上是不系槍帶的。於是，他在為租馬匹和馬車討價還價時，也把自己的槍放在了箱子裏。“小鷹鎮，”他對馬廄裏的男人說道，“有多遠？”

“大約三十五英裏，”男人回答道，“你沿著這條路向東走到巴克鎮，然後沿著海岸線向南走。就在一個狹窄的海角上，可以一直通到海特拉斯，不過你可以雇個擺渡過海。為什麽有人會在十二月去小鷹鎮？那裏除了沙灘什麽也沒有，天氣太冷也不能遊泳。多數時候，大風刮得好像風暴似的。”

“我得去見個人，”本答道，“馬和馬車多少錢？”

他們討價還價了一陣，之後，本終於坐上馬車，上路了。他在城市的街道上看到了幾輛汽車——人們開始這麽叫它們，但他沒有勇氣去嘗試。況且，他也不知道海濱沙地沿途的道路狀況是怎樣的。

他經過巴克鎮，沿著海岸向南，第一次看到了潮水洶湧的大西洋，很快，一個人騎著馬朝他靠近。這個男人很年輕，相貌英俊，有著一頭金色的卷發，姿態瀟灑地騎坐在鞍上。“你是本·斯諾嗎？”他驅馬走到馬車旁邊，問道。

“就是我。”

他身子前傾，伸出手，“羅德裏克·克雷摩爾。是我哥哥盧多爾夫雇了你，但他因為生意去了州首府，讓我來見你。”

他們勒馬停下，本一旋身，從馬車上下來。“我覺得還是騎馬更舒服，”他坦言道，“但帶著我的行李，最好有輛馬車。”

克雷摩爾掏出一支雪茄，又給了本一支，“我哥哥告訴你了多少？”

“只告訴我他雇我下個星期看守小鷹鎮的一片海灘。他要找個外地人，所以他就找上了我。上個星期，他在聖路易斯雇了我。”

羅德裏克·克雷摩爾點點頭，深吸了一口雪茄，“大約三年前，有兩個叫懷特的兄弟從代頓來到這裏，在小鷹鎮的沙丘上滑翔。他們好像給氣象局寫了信，被告知這裏是測試滑翔最好的地區，因為海風持續不斷地以二十多英裏的時速刮過來。”

“他們的滑翔測試使你困擾了嗎？”

“去年夏天，他們把在海灘上組裝的一些驅動零部件用船運了過來。他們制造了他們自己的輕型汽油發動機——四個汽缸，用水冷卻。”

“我對發動機一竅不通。”本坦言道。

“這引擎是用來帶動安裝在機翼後面的兩根八英尺長的木質旋槳。這東西不是滑翔翼。懷特兄弟之一在上面駕駛，它就可以自己起飛，自己飛行。這就是我們需要你的原因。”

本·斯諾微微一笑，“把它射下來？”

“當然不是。”

“1896年，我在西部，有個家夥自稱飛人。他把翅膀綁在胳膊上，試圖從山頂上滑翔下來。有一天在表演時，他被人謀殺了，我幫助他們破了案。我告訴你這些，你就清楚我的立場。我年輕時，曾經殺過不少人，但沒有一個是不該死的。不管你和你哥哥聽到什麽傳聞，反正我不是雇用殺手。”