09 海灘兄弟（第3/8頁）

克雷摩爾把本拉到一邊，付給他傭金的尾款，還有旅途費用。“你帶著你的槍呢，是吧？”

“帶著呢。”本向他保證。

“明天帶著，但是藏在你的大衣下面。”

他走後，本對伊麗莎白問道：“你覺得那片沙地上有什麽那麽值錢？”

“除了海盜寶藏？”她笑著回答道，“我不知道。”

那晚，本睡得很不安穩，揣測著清晨將會帶來什麽。天氣並無變化，但這天將要發生的可遠不止這些。寒風從海上刮來，他發覺需要穿上從中西部帶來的羊毛衫了。他將槍帶系在羊毛衫下，檢查後確保柯爾特手槍的六發子彈都是上滿膛的。他心中不禁懷疑東部是否有法律禁止藏匿攜帶武器。也許這就是克雷摩爾兄弟需要從遙遠的異地雇人的原因了。

“斯諾先生，你起床了嗎？”伊麗莎白隔著臥室房門朗聲問道。

“當然起了，我馬上就下樓。”

“早飯已經準備好了。我的未婚夫，馬克·弗瑞恩，也來了。”

弗瑞恩有著一頭棕發，臉上時常掛著微笑，是個令人愉快的家夥。和伊麗莎白一樣，他也是個老師，只不過他的學校在大陸上。“今天我翹班了，”他解釋說，“我們兩個都不去上課了。這可能是歷史性的一刻——就在小鷹鎮。”

本驚訝地發現很大一群當地居民已經聚集在了海灘上。“那就是懷特兄弟，”伊麗莎白指著戴著帽子，穿著夾克衫的兩個人，說道。他們看起來三十多歲。“奧維爾和維爾布。”

“你和他們有私交嗎？”

“我和他們說過話。他們從九月起就在這裏裝配‘飛行者’了，是那東西的名字。去年他們在這兒做過一千多次的自控滑翔。現在他們可是人人皆知了。”

他們的談話被一個男人的到來打斷了。這個人年紀稍大，戴著厚厚的眼鏡，留著胡子。“哦，教授——我想讓你見見本·斯諾！”伊麗莎白·博伊爾斯做著介紹，好像他們和她都是多年的老朋友，“本，這位是羅利城一所大學的曼德教授。”

本和他握了手，然後問道：“你是專程趕來這裏看今天的飛行表演的嗎？”

“並不完全是，”教授回答道，“我就在鎮南的羅阿諾克島做研究。你可能還記得，那裏曾是沃爾特·拉雷爵士[22]的失卻的殖民地。”

本點點頭，豎起了衣領以抵禦寒風，“我希望他們快點兒開始，這外面很冷。”

飛行者號已經被懷特兄弟和五個助手從倉庫拉出來了。本聽到人群裏有人說，這架飛行器重達六百多磅。弑魔山是一座一百多公尺高的沙丘，他們將飛行器停在山下的一片平坦的沙地上。而後，兄弟倆擲了硬幣，維爾布猜贏了。飛行者被推上一個低矮的滑車，助飛滑道上塗滿了油脂，有六十英尺長，然後，他爬上去，面朝下趴在下機翼一個搖籃型的機艙中，在起飛前最後一次用身體檢查機翼和方向控制器。

人群緊張，本環視四周，尋找著克雷摩爾兄弟的身影。遠處海灘上有幾個人，但他看不清到底是誰。飛行者的汽油引擎轟鳴啟動，他將注意力拉了回來。那兩根旋槳開始轉動，機器在塗滿油的軌道上滑行。人群騷動漸起，照相機也準備好捕捉升空的一刹那。

緊接著，不知為何，引擎在起飛時熄火了。一聲悶響，飛行者號跌落在沙地上。

圍觀人群嘆息著，奧維爾趕忙跑過去，把弟弟從飛機中拽出來。“結束了，”伊麗莎白遺憾地說，“那東西飛不起來。”

“又是一個蘭利。”馬克·弗瑞恩總結陳詞。

維爾布站起身，出了駕駛艙，兄弟倆開始檢查損毀情況。本轉過身，發現曼德教授坐在沙地上。“你是不是興奮過頭了？”他彎下身，伸出手，戲謔道。

這時，他看到一把匕首插在曼德的後背上，意識到這個男人剛剛被謀殺了。

東部兇案調查的方式和本所熟知的西部方式有著天壤之別。在西部，警長從不費心尋找線索和疑犯。他們尋找目擊者，或是查找有最大作案動機的人，而且正義得到伸張時，往往是迅速而致命的。而在寒風凜冽的北卡羅來納海灘上，懷特兄弟修理著他們損壞的飛機，正義的腳步也緩慢而沉重。正義的代表是兩名州警，他們在筆記本上記錄下名字和地址，然後拿起相機拍攝下兇案現場的照片。