氣球騙局（第2/5頁）

這個模型（由於時間關系，我們對其只能這樣大致描述）在阿德萊德跳台被投入試飛，並成功地達到了每小時5英裏的航速。盡管說來奇怪，與亨森先生前不久那個復雜的飛行器相比，這個模型並沒引起公眾多大的興趣，因為世人是如此毅然決然地藐視任何模樣看上去簡單的東西。人們普遍認為，要實現迫切需要的空中航行，就必然要運用某種異常深奧的動力學原理來造出某種格外復雜的飛行器。

然而，梅森先生堅信他的發明將獲得最後成功。他決定一有可能就馬上建造一個容量夠大的氣球，用一次遠距離航行來證明這個問題。最初的計劃是像上次駕駛“拿騷號”一樣飛越英吉利海峽。為了實現他的願望，他請求並獲得了埃弗拉德·布林赫斯特爵士和奧斯本先生的資助。這兩位先生因他們在科學方面的學識而聞名，尤其是眾人皆知他們對浮空器操縱術的發展所顯示出來的興趣。應奧斯本先生的請求，這項計劃完全對公眾保密，知道這一計劃的人實際上僅僅只有參加該飛行器建造的那些人。在梅森先生、霍蘭先生、埃弗拉德·布林赫斯特爵士和奧斯本先生的監督下，該飛行器在威爾士彭斯特拉索爾附近奧斯本先生的別墅建造。亨森先生由他的朋友安斯沃思先生陪伴，於上個星期六被允許親眼目睹了氣球，當時這兩位紳士最終商定參加這次冒險行動。關於兩名水手也被納入探險者行列的原委，本報目前尚不得而知，但在一兩天內，本報將讓讀者了解到這次非凡航行的有關細節。

氣球用塗了一層橡膠的綢布制成。其氣體容積超過了4萬立方英尺，但由於用煤氣取代了更加昂貴且不便控制的氫氣，氣囊剛充滿氣後，飛行器的承載能力不超過2500磅。煤氣不僅價格便宜得多，而且容易生產和控制。

煤氣被普遍用於浮空技術領域，為此我們得感激查爾斯·格林先生[1]。在他的這一發現之前，為氣球充氣不僅昂貴，而且不可靠。當時人們經常白白地花上兩天甚至三天來制造足以充滿一個氣球的氫氣，因為氫元素活潑，與周圍大氣有很強的親和力，很容易從氣囊中漏掉。在一個密封性能足以使充入的煤氣在六個月中保持純度和體積不變的氣囊中，同等量的氫氣按同樣的要求連六個星期也不能保持。

飛行器的承載能力估計為2500磅，而乘員的總重量只有1200磅左右，剩余的1300磅中又有1200磅被壓艙物和其他物品消耗。壓艙物是一些大小不等的沙袋，沙袋上標有各自的重量。其他的物品有繩索、氣壓表、望遠鏡、裝有半個月給養的桶、一些水桶、鬥篷、毛氈旅行袋和各種各樣其他必需品，包括一個設計用熟石灰來熱咖啡的壺，以完全避免在飛行器上用火，斷然消除用火危險。除了壓艙物之外，所有這些物品和其他一些小東西都被懸掛在頭頂的環箍上。吊艙按比例來說比模型吊艙小得多也輕得多。它用輕柳條編成，對於看上去那麽脆弱的一個飛行器來說，它顯得極為結實。吊艙的邊框約4英尺高。方向舵按其比例則比模型艙大得多，而螺旋裝置相應要小些。此外氣球上還備有一個小錨和一根導繩，而後者具有最必不可少之重要性。在此有必要多說幾句，為不熟悉浮空器操作術細節的讀者做點解釋說明。

氣球一旦離開地面，便受到許多勢必會改變其重量的因素的影響，從而增加或減少它的升力。譬如說凝集在氣囊上的露水甚至可達數百磅重，這時就必須扔壓艙沙袋，不然氣球就會下降。拋掉壓艙物之後，當陽光蒸發掉露水並同時使氣囊中的氣體膨脹之時，整個飛行器又會急速上升。要控制這種上升，唯一的辦法就是（準確地說在格林先生發明導繩之前曾是）通過閥門放氣；但氣球損失氣體也就是相應地損失其升力，所以在比較短的一段時間內，密封性能最好的氣球也必然會因耗盡氣囊中的氣體而返回地面。這曾是氣球遠距離飛行的最大障礙。

導繩以可以想象的最簡單方式克服了這一障礙。它只是一根從吊艙垂下的很長的繩子，而它的作用卻是阻止氣球在飛行時產生任何實質性的變化。比如當氣囊上凝集了露水，氣球因此而開始下降，此時就不必靠扔壓艙物來抵消增加的重量，因為增加的重量已被按其需要的長度而放到地面上的導繩按正好相等的比例所抵消，或者說平衡。反之，無論什麽因素使氣球重量過輕並因此而上升，這種過輕馬上就會被從地上收回導繩所增加的重量抵消。這樣，除了在一個非常有限的範圍內，氣球既不會上升也不會下降，而它的資源，無論是氣體還是沙袋，都會相對地沒有減少。當飛越大面積水域時，有必要使用一些銅制或木制的小桶，桶內裝滿比重比水輕的液體。這些浮桶所起的作用和導繩在陸地上所起的作用相同。導繩另一個很重要的功能就是指示氣球的方向，只要氣球升空，無論在陸地或海洋的上方，導繩總是拖曳在下，所以氣球有任何飄動，都將會處於導繩的前方，因此用指南針再比較兩者的相應位置，就總能測出氣球的航向。同樣，導繩與氣球縱坐標軸形成的夾角指示出氣球的速度。當角度為零時，換句話說就是當導繩垂直懸吊時，整個氣球靜止不動；而角度越大，也就是說氣球先於導繩末端的位置越是向前，速度就越快，反之則越慢。