空屋裏的死亡賭注（第2/5頁）

“醫生和士兵——為什麽你不再加上絞刑吏和劊子手，讓我們來談談這個殺人階層。”

“不，我親愛的曼切，大陪審團不會讓這大眾劊子手獲得足夠的親近，因為殺人的緣故，他們被人們冷漠對待。”

年輕的哈柏，一直在餐具櫃邊吸著一支新鮮的雪茄，現在又回到原處，“那麽什麽才是你提出的這個條件呢，在這個條件下任何一個女人生出的男人都難堪地開始覺察到，他其實在這一點上分享了大家共同的嗜好或者弱點？”他反問道，顯得有點太啰嗦了點。

“那麽，我該這樣說——”赫伯遜答道，“如果一個人在整個深夜和一具屍體關在一起……孤單地……在一個黑房間裏……屬於一個空曠的房屋……屍體的頭沒有東西遮蓋……這人至始至終和屍體住在一起不會發瘋——他或許能自我吹噓說不是女人生的，但是沒有誰能夠做到。”

“我想你從來不會湊齊這些條件，”哈柏說道：“但我知道一個人，他既不是一個醫生也不是一個士兵，但他卻和他們一樣，和你隨便怎樣打賭都行。”

“他是誰？”

“他名叫傑利特——加利福尼亞的一個奇人，來自紐約我住的一個小鎮上，我沒有錢去和他打賭，但他打賭連性命都敢押上。”

“你是怎樣知道這些事情的？”

“他寧可挨餓也要賭錢，至於害怕，——我敢說他認為這是皮膚患有某種小毛病，或者也可能是一種特殊的異端邪說。”

“他看起來像誰？”赫伯遜顯然來了興趣。

“像曼切，真是湊巧——或許是他的雙胞胎兄弟。”

“我接受這個挑戰，”赫迫遜急不可待地說道，“我同意打賭。”

“感謝你的恭維，我確信你會同他一賭輸贏的。”

曼切在一旁慢吞吞地說道，他正感覺睡意襲來，“難道我不能參加嗎？”

“我不反對，”赫伯遜說，“我不會要你出錢。”

其他二人都笑了起來。

“好吧，”曼切說：“我來裝成屍體。”這個荒唐的會談結局如何我們已經在上一節裏看見了。

三

熄滅了配給他的貧乏的蠟燭，傑利特先生得把蠟燭放在身邊以應不測之需，他能全部想到，或者想到一半，這黑暗不會一次比另一次更糟，如果事情變得有些無奈，那麽這剩下的蠟燭將是一個擁有的更好的解決手段，無論如何，留下很少蠟燭是一個明智之舉，即使僅僅只能使他看清手表。

他一吹滅了這蠟燭，把它擱在身邊的地板上，就舒服地背靠著扶手椅並合上雙眼，希望能漸漸入睡。他感到有些失望了，在平時他從不感到難以入睡，幾分鐘後，他放棄了入眠的嘗試，但他能做什麽？他不能在絕對的黑暗中摸索，冒著被撞傷的風險，否則會因疏忽被桌子撞上，無禮地打擾死者，我們都認識到死者應擁有休息的權利，如果廢除這權利，那將是苛刻而嚴厲的。傑利特幾乎成功地使他自己相信這種顧慮使他免遭挨撞的風險，而使他固定在扶手椅上。

當他想這些事情時，他隱約聽到一種模糊的聲音就從這桌子的方向發出，何種聲音他不能理解，他不能轉過他的頭，他為什麽要轉頭去看呢？他應與黑暗獨處，但他忍不住還是聆聽——他為什麽不聽聽呢，他聽得兩眼直冒金星，一把緊緊抓住椅子的扶手，他身邊有一種奇特的鐘聲，他的頭似乎在爆裂，他的胸部被衣服所束縛著，他很迷惑為什麽情況會變成這樣，是否這就是恐懼的征兆。突然，隨著一陣長長而強烈的呼氣，他的胸膛變得塌陷，伴隨著眩暈導致的肺部渴燥而大口喘息，他知道，這是因為聽得入迷而使自己幾乎窒息，這是煩惱的凸現，他站起來，用腳蹬開椅子，跨步走向房中間，但在黑暗中走不太遠，他開始摸索，摸到了墻，摸著墻到了墻角，轉彎，摸著墻過了兩扇窗子，在另一個墻角猛地觸到了書架，一下把它撞翻了，轟的一聲，他驚得跳了起來，他被弄煩了，咕嚕道：“我怎麽忘記了這是魔鬼呆的地方！”他摸索到了第三面墻來到壁爐前，“我必須把東西重新放好。”傑利特說著，摸到了地板上的蠟燭。

拿起了蠟燭，他點燃了之後，立即轉過眼神去看桌子，很自然，那裏沒有發生過任何變化，書架不顯眼地倒在地板上，他忘記了去把它扶起來。他瞧瞧整個房間，更深的陰影被他手中的燭光所驅散，最後，他大步走到門邊，用盡全力拉轉門把手，但是門動也不動，這似乎帶給他某種滿意。確實，他還看見原先沒有看到的門閂，幹脆把它閂上了，這樣更保險些。然後他又回到扶手椅上，看看手表，指針才指向9點半鐘，他大吃一驚，把手表放在耳邊聽見奇怪的響動聲，聲響未停，蠟燭現在顯然又變短了，他又吹熄了它，象先前一樣把它擱在地板上。