第七章 《萬艷書 貳 上冊》（7）

六 賞芳時

孟夏四月一來，花界盛事也跟著來了。

“百花宴”雖是槐花胡同各家小班的競艷之賽，但為公平起見，並不在胡同裏的某班舉辦，而是另擇場所，這一屆宴會的地點便定在了萬元胡同一家名為“慶雲樓”的大茶園裏。

慶雲樓自然是唐三爺唐席的產業，乃名戲班搬演大戲的所在，十分寬敞，正中一座高高的戲台，三面樓座環抱。樓座分三層，三樓上是打通的大敞廳，專為頂級貴人而備，二樓則是一一隔開的單間包廂，一樓是散座，靠著戲台那頭還另有池座。這時看客們尚未入場，池座裏卻已是人頭湧動、聲息喧騰。原來倌人們不比戲子，演出時只在後台候場，她們原就為籠絡客人而來，故此座位就直接安在台前，而且是背向台口、面朝看座，行話叫“座鐘”，這樣即便旁人在演出時，她們也可與自己的捧家以眉目傳語。十幾只長條凳早就雁翅擺開，雖說全都是硬板凳，但當中的區別卻極大，其前與後、正與偏就象征著花國眾女兒的等級森嚴。譬方說第一排的兩只條凳毫無遮礙，自然只供那些最紅的倌人們炫示姿容，其間又以正中的坐處為尊。而第二排雖為第一排所遮蔽，但頭尾的兩個坐處卻同樣能令人一覽無余，故第二排又以坐在兩邊為佳。再往後，倌人的資位也隨之不斷下降。

此際一位唇紅齒白的年輕提調[1]正對著擬好的名單安排座次，好像萬漪與佛兒這般初出茅廬的小倌人都是說什麽聽什麽，可一撥有資歷的紅人們卻誰也不服誰，這邊嚷嚷著：“馬提調，憑什麽她比我靠前，我不幹！”那邊又嬌嗔：“馬提調，明明就該我坐這兒，我才不起開！”一個個連撒嬌帶撒潑，打又打不得、罵又罵不成，換個人早該急得吐血，這姓馬的提調卻甚為沉得住氣，四面應酬，八方周旋，“姑娘們不瞧別的，只瞧唐三爺的情面，多看一步！人家辛辛苦苦攢了這一台天字第一號的盛宴，還不是為各位姑娘們爭臉揚名嗎？就沖三爺的這份苦心，咱們也得多多配合著……嗐，您說的是，天虧人補，我替三爺應下來，改天他一定去您那兒擺一個雙雙台……別別，前頭有車，後頭有轍，咱們照章辦，您班子裏大姐都點頭了，您不能還凈跟我開攪啊……就這樣了，別再說，不許再說，姑奶奶，我作揖了……”

只見他一邊奉了個揖，一邊舉起平無皺紋的袖口擦了擦面上汗漬，一張細潤凝白的臉孔泛出照耀遠近的光澤，再露出一口整齊的牙齒一笑，更顯出了好看天然。不出一時三刻，這一夥妖姬竟真被他安排得服服帖帖，按序就座。之後又過了一小會兒，龍雨竹、蔣文淑、楊止蕓三位金剛才姍姍來遲，她們的座次倒沒什麽可爭的，並坐在東首第一排，風頭最健的雨竹居中，文淑與止蕓各踞一側。

塵埃落定，便有茶役們捧著托盤送上了香茶來。

“姑娘們飲一盅謝神茶，潤潤口、壯壯氣，上場飛揚，下台風光！”一位宣卷先生念出各人花名，茶役便把茶依次分發到眾人手中，這就算連點卯帶祝吉了。

到末後幾排，萬漪與佛兒也並肩領了茶飲過，待要將茶盅放回時，那宣卷先生卻瞅定了佛兒一笑，“這位是佛兒姑娘？第一次參宴吧？咱這百花茶須得喝得一點根兒都不剩，否則花神不護佑，上去了要塌台。”

佛兒原嫌那茶裏頭帶著股酸氣，不愛多喝，聽見這樣說，又看其他人全把茶喝得凈光，也就端回自己所剩那半盅，滿口飲盡。

她身旁坐的是萬漪，萬漪旁邊則是一位年歲稍長的倌人，約莫是行將過氣，故而才淪落到與她們這一班新人同坐。佛兒本就覺這倌人十分面熟，才聽宣卷先生管她叫“如心”，便記起去年臘月二十五，有一個窯子街來的下等妓女為白鳳募捐，稱自己也曾在槐花胡同做過生意，當時站出來與她認見、又貶損了人家一通的就是這個如心。佛兒對如心沒什麽好感，偏如心又大大咧咧，一把拽住她腕子大呼小叫：“呦，你這鐲子真的假的？”

這一下引得前前後後全舉目來瞧佛兒腕上那一只晶光耀曄的鉆鐲，佛兒將茶盅放穩在托盤上，跟著就從如心掌中抽回自己的手，很冷淡地瞟視她一眼，“真的假的，礙你什麽相幹？”

如心沒想到一個小字輩竟敢直言頂撞，不由得怒瞪了兩眼道：“你怎麽說話的，我問一聲怎麽啦？”

“問成你這副窮眼賊心的樣子，回頭偷了我的也未可知。反正要丟了，我也只問你。”

“欸你個死丫頭——”

“姐姐息怒！”萬漪原被那只鉆鐲攪動了諸多心事，正發呆時，卻見佛兒與人起了爭執。她恰好坐在二人中間，慌忙舉手攔住如心，“我這妹子向來不大會說話，一會兒叫我們掌班媽媽責罰她，您可別跟她犯急，這麽重要的日子，再急得姐姐花了妝，壞了上台的心情，我們的罪過可就大了……”