第六章 《萬艷書 貳 上冊》（6）

五 鵲踏枝

槐花胡同即將迎來前所未有的熱鬧。自去年白鳳的出閣宴後，還未曾再有過令胡同裏幾十家小班傾巢而動的大事——百花宴。

百花宴究竟起源於何時，就連滿面雞皮的老妓也說不清道不明，只知自己仍是綠鬢如雲的時節便已有了這一傳統，按例總是在四月花開之後，但每三年才有一期，與會試同年舉行，而且哪一年會試若另開恩科，百花宴也一樣在“正科”之外再行“加科”，但卻不做那一連三場、九天六夜的苦差，而是在一夕間搬演一出群芳畢集的雅會：由眾小班倌人們吹彈歌舞，施展十八般武藝，觀賞的看客要麽就是素日與她們相好的大佬，要麽就是剛剛金榜題名的新科貴人。捧場的資格已然難得，捧場的資費就更非等閑人物所敢輕問，往往一支小曲的賞錢就要花去上百之數，而這些賞錢又並不歸倌人所有，反倒倌人先得重金購買登場的席位，還得自費向每一位打賞的客人敬獻四色禮品一份，因此也只有那些財源廣進的紅人們來此賠本賺吆喝。客人圖的是花錢買面子，將來自然有倌人的枕邊旖旎、被底溫存作為補償；倌人則要買一個艷壓群芳的美名，所謂香餌釣神鰨，好令客人加倍賣力地報效。除此外，便是某些眼毒的老鴇們為了捧紅新人，才願以不菲代價將自己看好的雛妓送入宴會，展覽奇貨以招徠買主。故而這百花宴就算是歡場中的瓊林宴，若不是闊客與名妓，或花運遠大的後起之秀，連門都摸不著。也正因為此，拿金錢堆砌的入場門檻也就被擡得逐年升高。若要問起客人、倌人和妓院三方的獻金一起去了哪裏，反正這一回，肯定是一文不落流入唐三的腰包。

唐三的大名叫唐席，他年齡還不到四十，所經營的產業卻不小，有陽有陰：陽的那一面是鹽棧、古董、文玩，以及珠市口一帶等貴價市房的房租收入，陰的那一面則是走私盜賣等不可說的勾當，以“萬海會”的名號在江湖上活動。唐席為人交遊廣闊，從巨宦富賈到文人名士，從僧道娼優到地痞流氓無所不交，而他也肯為這些朋友們奔走，在政壇薦引拉攏，在商界救危濟難，在梨園排位搭班，在花場排解糾紛，以至於打通門路、賄賂關節、幫辦白事、提調堂會……無論事情大小，但凡別人求到他，他自己貼錢貼力也要辦得漂漂亮亮，頗有些市井豪俠的古風味。另外，他又以紳士之名活動於官民之間，補官府不及，伸人民之疾苦，做了不少善舉公益。是以一提到“唐三爺”，那是有目共賞、有口皆碑。然唐席名望雖高，卻是在這幾年間憑空冒頭，縱使他的密友們也不知他家鄉何處、父母何人。據唐席解釋說，只因著祖上顯貴，後代唯有在正途上揚名才不至辜負先人，自己卻在經濟學問上一無所成，走的是偏門，所以不好意思提說家世。但這種說辭卻令謠言更盛，甚至漸漸有傳萬海會的會長唐三爺就是首輔唐益軒的本家，不過假使問到唐席本人，他每每只一笑而過。而唐席越是拿出這一種恍惚迷離的態度，人們對他就越是畢恭畢敬。盡管如此，亦有些略知內幕之士在背後給唐三起了個外號叫“糖蒜”，一半是暗諷他將出身隱而不彰一舉純粹是“裝蒜”，另一半卻意指他行事又甜又辣，固然甜起來能叫人感恩戴德，辣起來卻也是為非作歹、毀人不倦。就憑著這甜辣並重的手腕，連混世面的老紳董柳老爺子也不得不讓著這位後輩幾分。尤其柳老爺子近些年自重身份，欲逐步將舊營生洗滌幹凈，雖尚有重重牽制，不可能完全脫離，但也有許多瑣事已不屑一為。“糖蒜”就緊抓住這個機會，把舉辦百花宴的特權奪到了自己手中。即是說，京中哪一位倌人夠格上台，全看唐席一句話。而紅倌人們唯恐自己不獲邀請，馬上就要被指為過氣；半紅不黑的倌人們則寄望於混進宴會裏擡一擡身價，好再度翻紅；一幹毫無名氣的小清倌更是擠破頭想露個臉，撞一個挑簾紅。為此，槐花胡同裏沒一家班子不對唐席殷勤巴結。這邊鴇母們、妓女們托人延請，唐席也無不應命，整晚在花叢中流連。到了這一夜，便輪到懷雅堂。

懷雅堂在白姨掌班時風光無限，四金剛中的龍鳳雙姝均被她攬在旗下，而等貓兒姑接手後，景況卻一落千丈，白鳳慘死，龍雨竹的妹妹龍雨棠離班出走，僅剩下雨竹一人獨支大局。雨竹又本是自家身體，在懷雅堂只不過搭住，分賬拿得高不算，還帶著免開免過的熱客[1]，而且期約一滿，說不定拔腳就走。所以貓兒姑下決心力捧自己人，務求萬漪和佛兒有機會在百花宴上露臉。但她早有耳聞，雖然各個班子都不乏台柱子欲將唐席攏為入幕之賓，但唐席這個人卻刀槍不入，竟從未對哪一個姑娘有過私情照拂。貓兒姑便死了以色動之的心，只把黃白之物直接擺上台面。