第12章

艾春芳崩潰絕望了很久，對她來說，這比參考落榜還要難受。心灰意冷的她本來就要接受父母安排的婚事，可二妹在功課上的聰穎表現又讓她點燃了希望。

兩年後，兩人再次參考，可結局也沒有什麽不同。

艾春芳看著妹妹絕望的神情，忍不住想起了自己當年的心情，可是她這次不僅自己挺了過來，而且成為了妹妹堅強的依靠，她也不知道是什麽支撐著自己，但最終她們姐妹三個都堅持到了今天，堅持到了希望來臨。

許清元聽完沉默良久，她終於明白眼下自己和晉晴波對於三姐妹的重要性，同時她也不禁想到，天底下不知道有多少女子都被這隱形的一道道障礙卡在了功名之外，實在是非戰之罪。

“我叫晉晴波，老家是淮陽縣谷堆村的，我們家幾代人都是靠刻制年畫養家糊口，後來我父母將我許配給鎮上的王家，不久我就隨夫家去了外地，如果不是為了趕考，還不知道要什麽時候才能回老家一趟。”晉晴波平靜的聲音打破了長久的沉默，許清元明白她是在自報履歷，也就是願意跟三人互相擔保的意思。

許清元沒有糾結太久，接在晉晴波的話後面道：“我叫許清元，父親是淮陽縣籍貫，現在在外地做官，我的祖籍亦是淮陽，此次求得父親準許，才有機會參加縣試。”

得知許清元是官家出身，那三姐妹都很好奇，最小的艾春菲問道：“那許姐姐的父親是舉人？還是進士呀？”

艾春芳眼神暗示小妹不要多問，但許清元也沒有生氣隱瞞，坦白道：“是同進士出身。”

“哇，從小得進士教授課業，許姐姐的學問一定不凡！”艾春菲帶著小女孩特有的天真，真心感嘆。

許清元想起自己求學歷經的坎坷，只是低頭微微苦笑。

彼此敘過之後，許清元跟晉晴波也就在這間小客棧住了下來，現在距離縣試開考只剩十幾天，本地學子紛紛結成小團體，或是共同購買歷年考試題集，或是探討學問、教學相長，可這些團體裏從來沒有她們五個人的一席之地。

畢竟經歷過現代千百次的各種大大小小的考試，許清元對於備考非常有一套自己的心得，而艾家姐妹三人是本地人，信息渠道廣，晉晴波為人穩重，知道的也不少，她幹脆整合了五個人手頭上的各種資源，成立“女子科考互助會”，將幾個人接下來要做的事一一列舉下來，按照輕重緩急一個個解決。

“首先，咱們必須得把程序上的事情辦妥了，才能安下心讀書。”許清元坐在客棧一樓，對著其余四個人道：“第一，今天散會後大家要一起去縣衙禮房報名，每人都要背熟自己的姓名、籍貫、年齡、三代履歷，想好了再填寫，不要出錯，而且每人最好帶上一二角銀子，以備不時之需；第二，報名完成後，必須抓緊時間找一位願意給我們作保的廩生，據春英姐姐所說，這張名單上的廩生脾氣學問都不錯，咱們分頭行動，一旦有哪一位願意為我們作保，可以多花點錢不要緊；第三，距離縣試開考只有十幾天了，須得熟悉清楚淮陽縣令的出題風格才能事半功倍，辦完以上兩件事後，大家分類整理往年的縣試試題，匯總後隨機抽題模擬考試。”

許清元叭叭叭說完，喝了一口冷茶，問：“大家都明白了嗎？”

四人愣愣點頭，許清元笑道：“那就準備起來吧，走去縣衙報名。”

禮房的書吏瞅見五位姑娘找上門來，還以為自己在做夢，弄清了她們的意圖之後，突然感慨了一句：“你們人數終於湊齊了啊。”

顯然，雖然艾家三姐妹一直沒能考成，但名聲卻還是傳入了有心人的耳中。

幾人各自奉上二角銀子，書吏笑納，只是在錄到許清元的時候，書吏卻連忙推辭了。

“原來是許大人的千金，當初他考縣試還是我錄的，不知許大人現在在哪裏為官，造福百姓呢？”書吏殷勤笑問。

許清元也笑眯眯地道：“回大人，家父前不久剛升任汀州通判。”

書吏頓時更加恭敬，兩人雖然素未謀面，但還是硬寒暄了幾句。

順利報完名，出來縣衙後，除了晉晴波，其他三人對許清元的態度都有些微妙的客氣。許清元只好道：“我雖然是官家女兒，你們也不用這麽歧視我吧。”

艾春英訥訥地道：“您父親可是通判，是比縣令大老爺還大的官，我們都是平民女子……”

“可是從小我爹就不願意讓我讀書，不瞞你們說，我的學問都是靠偷學習來的，我說我要出來考科舉，差點把我爹氣死。”許清元故意說了些困頓的糗事，幾人這才重新活絡起來。

辦好了報名的事情，五人分頭去找廩生。

許清元負責探查梁秀才的態度，她在縣城的胡同裏繞了個九曲回腸，問的嘴巴幹澀，才在一個胡同盡頭的犄角旮旯裏找到梁秀才家。