第16章 倫敦社交季

“蘿拉！”“莉莉…”

約好見面的另外四位小姐已經先到了，侍者將伊麗莎白等人引向她們。

幾位小姐大約是頭次在這種公共餐館用餐，還有些害羞，特意在一個角落裏落座。

“謝天謝地，你還記得我們！”一個臉龐圓圓的小姐向黛西說道，顯然很知道黛西這位身家豪富的小姐的一貫作風。

伊麗莎白與這位圓潤的姑娘不太熟悉，黛西低聲告訴她：“達蓮娜與我從小相識，我們的父親都是船主。”

“菲碧小姐商店又有了新鮮花樣？”達蓮娜見來遲的小姐們兩手空空，不禁大感興趣，連忙問道。

“最別致新奇的小物件已經送去了我們的馬車！”黛西揚起臉，十分驕傲：“我想你晚了一步，達蓮娜。”

達蓮娜小姐不以為然，“金畿尼可以換來所有好東西，她們肯定樂意將庫房裏藏著的物件拿出來——至少在菲碧小姐商店。”

黛西撇撇嘴。

伊麗莎白恍然，這做派著實很黛西！看來這位達蓮娜小姐也是個錢袋鼓鼓的豪商家的小姐。

黛西和達蓮娜，這兩位姑娘周身都閃耀著金幣的光芒，似乎在暗暗相互爭輝。無怪乎她們打小結識，關系卻實在稱不上親密。

考文特花園的這家餐館不愧是時髦小姐們的首選：暗紅色絨質半圓形沙發巧妙的將餐廳分隔成一個個半私密的小空間，潔白的桌布上繡著考究的圖案，精致的燭台和銀質餐具；描繪著繁復花紋的穹頂下，餐廳的墻壁上陳列著壯觀的鹿角收藏，角落裏錯落有致的點綴著鳥獸標本，這些炫耀的戰利品下還有與墻紙顏色相近的標簽，用華麗的斯賓塞體記錄著獵手的名字、時間和地點……

伊麗莎白所在的這個角落，兩張半圓沙發相對，形成一個括弧的形狀，同時半圓沙發各自與隔著餐桌相對的座椅也是一個獨立用餐整體——格外適合她們這種同行的兩個小團體，既親密又獨立。

餐館的侍者高大英俊，彬彬有禮，惹得小姐們都多瞄了幾眼。直到熱騰騰的佳肴次第送上，小姐們才覺饑腸轆轆。拜恐怖的朱蒂絲夫人所賜，即使在這種場合，姑娘們的用餐禮儀也標準極了，個個優雅大方，不疾不徐。

在來客越來越多的餐館裏便也引人注目些，不時會有陌生紳士和小姐的目光經過。幸好英國人大多保守禮貌，並不會過多注視，以免攪擾小姐們的興致。

“客人好多。”伊麗莎白邊品嘗鮮嫩的鹿肉，邊與同伴低聲交談。

蘿拉咽下食物，輕輕點頭：“正處於倫敦社交季，英格蘭、威爾士、蘇格蘭的有錢人都聚集在這裏，才格外熱鬧些。”

伊麗莎白手微微一頓，在她印象裏倫敦社交季應起自4月，止於8月，這4個月也是倫敦最美的季節，日照時間長，降雨少，室內戶外都十分舒適愜意——不過那是現代的社交季，難道18世紀末的社交季與之不同？

蘿拉已經十分適應好友的奇思妙想和常識匱乏，“難道你認為先生們在國會休會期間會離開倫敦返回鄉間莊園？不不不，這可太離譜了，他們可不會將時間都浪費在馬車上。”

“所以，”伊麗莎白說，“倫敦社交季是從11月國會開幕大典一直持續到夏季？”謹慎起見，伊麗莎白用夏季含糊的帶過月份。

果然，小姐們很快給她解答：“是的是的，紳士們每年至少在10月底前抵達，齊聚倫敦，以便參加國會開幕大典，聆聽上帝與國王的旨意，然後一直停留到隔年6月份，足足半年時間都不會離開倫敦。”莉莉說。

“直到7月，倫敦的空氣會變得汙濁溽熱，令人難以忍受，貴族和紳士們才會紛紛逃離倫敦，到鄉下的莊園避暑。”黛西接著說，“到了秋季，他們會穿上紅色獵裝，帶著黑色的氈帽，跨上矯健駿馬，在成群獵狗的簇擁下，圈起獵場獵狐。”

蘿拉說：“獵狐是我父親唯一喜歡的戶外活動。英國有許多紳士都是如此，莉齊的父親也是？”

“除了獵狐，我爸爸還喜歡釣魚。”伊麗莎白說：“當然，班納特先生的獵裝是褐綠色的。你們知道，除了有名望的人組織的正式的狩獵活動之外，紅色的獵裝向來是年輕先生的選擇，並不大受成熟紳士們的青睞。”

“正式社交場合，英國人講究夫妻同進同出。”伊麗莎白將話拉回倫敦社交季，“所以夫人太太們會一起回到倫敦，那麽家中的適齡的小姐也會出現。”

議會開幕，貴族和政治精英們必然留在倫敦，不肯稍離。而有紳士們在的地方，必然不會缺少淑女們。

事實上，在倫敦社交季裏最為活躍的就是年輕的小姐和先生了，尤其是那些到了適婚年齡而又未婚的貴族女子，她們尤為熱衷於參加各種舞會、沙龍和晚宴。而作為地道的淑女，身邊必然不會缺少女性長輩的陪伴，於是倫敦社交季作為‘婚姻市場’的角色倒要遠遠蓋過其政治色彩。在社交季的不同場合各個角落都有關於評頭論足未婚男女的私語。