第五章 雞尾酒會

在隨後的幾天裏，萊拉跟著庫爾特夫人到處走，似乎她自己都快成了別人的精靈了。庫爾特夫人認識很多人，在各種各樣的場合都會見面：上午也許會在皇家北極研究所裏同地理學家見面，萊拉就坐在旁邊聽著；然後，庫爾特夫人也許會在一家時髦的小餐館裏跟一位政客或神父午餐，他們會很照顧萊拉，給她點專門的菜，她便學著怎麽吃蘆筍，或者品嘗牛羊的胰臟是什麽味道。接著，下午的時候，也許會去買更多的東西，因為庫爾特夫人正在為探險做準備，需要買毛皮、油布、防水靴子，還有睡袋、刀具和繪圖儀器，這些都讓萊拉非常興奮。之後，她們也許會去喝茶，跟一些女士見面――也許她們不如庫爾特夫人漂亮、多才多藝，但穿的跟她也是一樣的漂亮。她們跟牛津的女院士、吉蔔賽人船上的女人、學院的仆人是那麽的不同，好像是完全不同的性別，她們身上蘊藏著令人難以抗拒的天賦和氣質：優雅、迷人、得體。每逢這種場合，萊拉便穿得漂漂亮亮的，那些女士便會寵著她，讓她參加她們優雅而又有品位的交談。她們談的都是關於人的話題：這個藝術家，那個政客，或者某些戀人。

夜晚到來的時候，庫爾特夫人也許會帶她去劇院看演出。同樣，那裏依然會有很多魅力無窮的人，可以跟他們聊天，值得她敬佩，似乎倫敦所有的大人物庫爾特夫人都認識。

沒有這些活動的時候，庫爾特夫人便教她一些地理和數學的基礎知識，萊拉的知識像是一張被老鼠吃掉了一大部分的世界地圖，有著很大的缺陷，因為在喬丹學院，他們對她的教育零零碎碎，而且缺乏連貫性：他們會指定一個年輕的院士抓住她，給她講某某題目，這樣的課程會令人郁悶地繼續一個星期左右，最後，萊拉便會“忘記”上課的事情，這讓那位院士很是松了一口氣。或者，某位院士會忘記該給她講什麽，於是便很長時間地給她講自己目前正在從事的研究課題，也不管對她是否合適。這樣，她的知識便毫不奇怪地非常零散。她知道原子、基本粒子、電磁電荷以及四個基本力，但對太陽系卻一無所知。實際上，當庫爾特夫人認識到這一點、給她解釋地球和另外五大行星是怎麽繞太陽公轉的時候，萊拉大聲笑了起來，認為這是開玩笑。

然而，萊拉很願意顯示自己的確掌握的某些知識。於是，當庫爾特夫人給她講電子的時候，她很在行地說：“是的，電子就是帶負電的粒子，有點像塵埃，只是塵埃不帶電。”

她的話剛一出口，庫爾特夫人的精靈便猛地擡起頭，盯著她，瘦小的身軀上的金色毛發像充了電似的一下子直立起來。庫爾特夫人把一只手放在他的後背上。

“塵埃？”她問。

“是呀。你知道，來自太空的，就是那種塵埃。”

“萊拉，關於塵埃，你都知道什麽？”

“哦，塵埃來自太空，你要是有一種特殊的照相機，你就可以看見它能把人照亮，小孩例外，它對小孩沒有作用。”

“你從哪兒知道這些的？”

直到這時，萊拉才感覺到房間裏那種高度緊張的氣氛，因為潘特萊蒙變成了一只貂，爬到她的大腿上，劇烈地顫抖著。

“就是在喬丹學院，”萊拉含含糊糊地說，“我忘了是誰了，我想是某個院士說的。”

“是在你的課堂上說的嗎？”

“可能是吧。不過也許是在路上聽到的，對了，我想就是這樣。那個院士，我想他是從新丹麥（在小說中，作者虛構了一些地名，此為其一。但也有的文學評論家認為小說中的新丹麥，即美國）來的，他在跟神父講塵埃的事情的時候，我正好路過，我覺得有意思，於是禁不住停下來聽了聽。就是這樣。”

“原來是這樣，”庫爾特夫人說。

“他跟我說的這些對嗎？我是不是聽錯了？”

“嗯……我不知道。我敢肯定你知道的比我多。我現在接著講電子……”

這件事情過後，潘特萊蒙說：“你知道她那精靈身上的毛什麽時候全都豎起來了嗎？嗯，我當時在他身後，她使勁抓精靈的毛，手上的關節都沒了血色，可你沒看見。過了好長時間，他的毛才趴下去。我當時以為他要往你身上撲呢。”

毫無疑問，這件事非常奇怪；可是他們倆都不明白這到底是怎麽回事。

到了最後，還有其他幾類課程，庫爾特夫人講得既和善又巧妙，甚至根本感覺不到是在上課。其中包括：如何洗頭，如何判斷什麽顏色適合誰，如何禮貌地表示拒絕而又不傷害別人，如何抹口紅、上粉底、灑香水。確切地說，這後幾項技巧庫爾特夫人並沒有直接教給萊拉，但是她知道萊拉一直在觀察自己怎麽化妝。於是，她便有意地讓萊拉看見自己把化妝品放在什麽地方，並給她留出時間，讓她自己摸索，自己試驗。