第四十二章（第5/6頁）

她在迷宮似的空走廊內迂回穿梭，進入蒸汽船中被遺忘的區域，來到鐸爾曾經帶她造訪過的小屋。然後她別扭地窩在那裏面，忐忑不安地偷聽疤臉情侶的纏綿與臥室密語。

這是個令她厭惡的習慣，但她無法擺脫那種微妙隱秘的感覺。我也有一點兒小小的反叛和逃避——有人在聽，你們卻不知道，她心想，對於疤臉情侶充滿淫欲的喃喃低語和放縱的糾纏摩挲，她依舊感到愕然。

他們從不會泄漏任何情報，也從不提及任何重要的事，只是翻滾擁抱，狂熱地私語。每一晚，疤臉女首領的情感都更加熾烈，男首領則依附屈就，渴望與她融為一體。

我不要待在這兒，貝莉絲一遍遍地激烈思忖。最後，有一天晚上，她將這一想法對凱瑞安妮大聲說了出來，雖然心裏也知道，她的朋友不會贊同。

“我不要待在這兒。”貝莉絲搖晃著杯中的紅酒，“現在是噩夢，接下來就該是神遊症了。我從前見過。我們要去的不是什麽好地方——結果會怎樣？不是丟掉性命……就是讓疤臉情侶控制了最……最最恐怖的能源。你真的信任他們嗎，凱瑞安妮？”她醉醺醺地問道。“就那個刀疤臉混蛋，和他變態的女人？你放心把這樣的能源交托給他們？我不要待在這兒。”

“我明白，貝莉絲，”凱瑞安妮搜尋著恰當的措辭，“但我想看個究竟。我覺得這是件了不起的事，你明白嗎？至於疤臉情侶是否能控制那兒的……什麽資源，其實並不重要。我不信任他們。我是枯瀑區的，記得嗎？但告訴你吧……自從海德裏格逃跑後，我覺得好多人都開始贊同你的觀點。”

貝莉絲突然驚訝地點點頭，然後舉杯祝酒。凱瑞安妮嘲諷似的予以回應。

她說得對，貝莉絲突然想，諸神在上，她說得很對。形勢正在變化。

恐獸的速度開始減慢。

進入隱匿洋大約十天之後，人們開始注意到了。

起初是“雜種約翰”、人魚、螯蝦人、坦納·賽克以及少數仍下水遊泳的非水底居民。當他們浸泡於水中時，要追上城市變得比較容易，在附滿藤壺的城市底部穿梭數小時之後，肌肉也不如預期的那樣酸痛。城市的前進不再那麽快速。

不久，水上居民們也發現了。在這片隱秘的海域中，沒有陸地相比照，要測量城市行經的距離並不容易，但還是有辦法。

海底深處那頭身長達一英裏的怪獸出現了狀況。由於某種變故，恐獸的速度減慢下來。

起初，人們希望那只是暫時的變化，恐獸的步伐會重新加快。但隨著時間的推移，那頭巨獸卻走得更慢了。

約翰尼斯欣喜而得意地發現，自己突然間又受到了重用。他從前的團隊被疤臉情侶重新召集起來，調查眼下的情況。

貝莉絲驚訝地意識到，他重回內層核心之後，依然會向她和凱瑞安妮談論自己的工作。

“城裏不可能還有人沒注意到，”有一天晚上，他疲倦而困惑地告訴她們，“疤臉情侶在等我們解決問題。”他搖搖頭。“就連奧姆都無法理解。巖乳引擎依然控制著它；恐獸仍在前進……就是慢了下來。”

“是不是隱匿洋中有什麽東西？”貝莉絲提議道。

約翰尼斯咬著嘴唇。“說不通，”他說道，“巴斯－萊格還有什麽能招惹該死的恐獸？”

“它一定是病了。”凱瑞安妮說，約翰尼斯點點頭。

“我想一定是的，”他緩緩地贊同道，“克呂艾奇很有信心，他認為不管什麽問題，我們都能解決。但我懷疑，要治愈它，我們所了解的還不夠。”

隱匿洋的空氣突然變得幹燥炎熱，城中的作物脆弱幹枯。

所有各區都趨於沉靜內斂。最近以來，艦隊城表面上雖然很正常，但這種假象正逐漸瓦解。幾乎所有工作都停頓下來。熾熱肆虐的天空下，海盜城的居民們在家園中等待著。城中氣氛黯淡。他們與世隔絕，如同救生艇一般慵懶地晃蕩著，幾乎動彈不得。

隨著恐獸速度的減慢，艦隊城的尾跡也日漸平淡。

一股恐懼正緩緩地蔓延。人們發起集會，組織者不是那些首領，而是由民眾委員會跨區召集，這種事還是頭一回發生。一開始，參與者幾乎全是圓屋區和枯瀑區的人，但焦耳區、書城和嘉水區的少數派也日益增多。他們急切地討論著當前的局勢，尋求答案，但沒人能夠給出解釋。

人們頭腦中呈現出噩夢般的景象：艦隊城漂浮在隱匿洋荒蕪的水域中，缺乏行進的動力，而靜止不動的恐獸就好像一支重得超乎想象的巨錨。

城市的速度仍在減緩。

（直到事後，貝莉絲才意識到，恐獸的狀況在眾人的震驚中明朗化的那一天，亦即讓許多人喪命的那一天，是新科羅布森歷法梅爾月的第一天——一個“捕魚日”。殺戮慘劇過後，這一事實令她爆發出淒涼的怪笑。）