第四十三章

恐獸病了。

在巖乳引擎的操控下，它仍不自覺地繼續移動，但速度越來越慢。它——怎麽回事？受傷出血？發熱病？不適應異域空間的環境？愚笨而順從的恐獸感覺不到痛苦，也不懂如何表達，它的傷口難以復原。壞死脫落的組織黏結成團，像油一樣向上浮起，並隨著壓力的減弱逐漸擴散，包裹住魚和海草，使它們窒息而死，最後到達水面的那一大團黏滯物中，摻雜著膿液和海洋生物的屍體。

深入隱匿洋兩三千英裏之後，恐獸患上了疾病。

他們穿過令人作嘔的膿水，又行進了數英裏，然後恐獸停下了腳步。

情急中，增強的信號不斷從巖乳引擎中送下，但毫無作用，恐獸完全靜止不動。

它在海底深處躑躅不前，不知是不願動，還是不能動。

恐獸的醫護者們試過了一切能夠想到的辦法，卻依然不見起色。他們送出不同波長的信號，企圖重新催動巨獸，但它沒有反應。這就只剩下一個選擇了。這座城市不可以陷入停滯。

恐獸病了，但沒有一名學者知道原因。他們必須近距離檢查。

“雄偉東風號”前方的“蹣跚號”是一艘工業船，嘉水區的深潛器就懸在它的吊車上，仿佛一枚笨重的鐘擺。潛水器是個矮胖的圓球，由強化的鋼鐵材料制成，鑲滿了零亂的管道與螺釘，尾部的引擎如裙撐一般突起，四扇舷窗和化學照明燈外覆蓋著一掌厚的玻璃。

工程師和工作人員正忙著檢修這艘深水作業船。

“水母號”潛水器的乘員們在“蹣跚號”甲板上作準備，他們套上工作服，並核查隨身攜帶的書籍和論文。乘員包括血痂族駕駛員池恩，她的臉上布滿儀式留下的疤痕；還有克呂艾奇·奧姆（看著自己曾經的學生，貝莉絲搖了搖頭，他那收縮孔似的嘴不安地張開著）；而最前面是約翰尼斯·提爾弗萊，興奮、自豪與恐懼之情似乎兼而有之。

他別無選擇，只能一起去——除了克呂艾奇·奧姆，沒人比他更了解恐獸，而這頭巨獸需要盡可能專業的照料。貝莉絲知道，即使沒有疤臉情侶的逼迫，他也願意去。

“我們要去海底，”他曾向貝莉絲解釋，當時他凝視著她的表情，就跟此刻在“蹣跚號”甲板上穿戴裝備時沒有兩樣，“我們要去看一看。必須得治好它。”他似乎顯得很害怕，但也有著同樣程度的興奮。

作為一名科學家，他充滿強烈的興趣。她能看出他的懼怕，但他沒有因此而動搖。貝莉絲記得他曾提起被薩度拉咬傷的疤痕。他也許極度懦弱，但這種膽怯只存在於社交方面。她從未見過他在研究工作所帶來的危險面前退縮。此刻，面對這項令人驚駭的任務，他並沒有推諉。

“那好，”貝莉絲謹慎地說，“也許過幾個小時再見吧。”約翰尼斯太過興奮，沒有注意到她以慎重而不動聲色的語氣揭示出字面背後的含義，點出了他所處的危險。他幼稚地點點頭，在她肩上笨拙地抓了一把，然後離開了。

準備工作花了很長時間。聚集在城市尾部目送他們出發的人群並不太多。城中緊張的氣氛讓許多人躲了起來——他們並不是不關心，只是感覺缺少動力，仿佛被吸幹了能量似的。

約翰尼斯擡頭望向為數不多的圍觀者，揮了揮手。接著，他爬進“水母號”的座艙。

貝莉絲看著人們旋緊小艇的艙門。深潛船被提至水面上方，焦躁地搖晃著，她想起自己潛入薩克利卡特城時，也經歷過同樣的晃動。“蹣跚號”上，一個巨大的輪盤開始旋轉，放出加固的塗膠纜繩，潛水器逐漸下降。

隨著一陣沉悶的水花聲，它落入隱匿洋中，徑直沉了下去。深潛船抵達恐獸所在之處至少要三小時。貝莉絲注視著它留下的波紋，她感覺身後有人，轉身發現面對的是烏瑟·鐸爾。

她緊閉雙唇等待著。他平靜地打量著她，一時沉默不語。

“你在替朋友擔心，”他說道，“目前這種緊急狀態下，‘雄偉東風號’是禁區。但假如你願意，可以在那裏等他回來。”

他帶她來到“雄偉東風號”船尾的一間小屋裏，其舷窗正對著懸吊潛水器的“蹣跚號”。鐸爾一言不發地離開了，隨手帶上房門。但這裏比她的居所更加舒適，家具配置也更精良。五分鐘過後，嘉水區的一名侍者未經吩咐便送來了茶。

貝莉絲一邊啜飲，一邊觀察水面。她困惑不解，滿腹狐疑，不明白鐸爾何以會如此縱容她。

一開始，三具活生生的軀體擠在一起，使得“水母號”狹小的球艙內稍許有點兒溫熱。他們別扭地互相推搡著，盡量避開別人的胳膊和腿，爭相從小小的舷窗向外張望。

光線衰退的速度令人驚異，面對逐漸降低的可見度，約翰尼斯既緊張又好奇。他們沿著拴系恐獸的一條巨鏈下沉，碩大的鐵環一個接一個從身邊掠過，上面覆滿了貝殼和陳年的海藻。溫和平靜的魚群用母牛似的眼睛探查他們的光亮，窺視著潛入水底的外來客，它們圍著輸氣管道團團打轉，不時避開小艇排出的氣泡。