第十五章（第2/4頁）

亞瑟爾終於停下來喘了口氣。莉塔茲不願意被他牽著鼻子走，她沉默了片刻，接著盡可能禮貌地切入正題。“亞瑟爾，我剛才說，我的事情非常緊急。實在很抱歉。當然，我過得不錯，贊美真主。說到享受人生，你似乎過得很不錯。光是這塊胸針就能讓一個家庭活上一年了。你最近在為誰工作？”

胖男人又眯起眼睛，這次略帶輕蔑。“噢，漂亮的美人，你知道我沒法告訴你。我們只能說，像你和我這樣擁有罕見能力的人——我們知道某些特定的秘密與手段——最近可是越來越吃香了。”他往嘴裏送了滿滿一大勺粥，顯然並不在意莉塔茲的焦急，“那些關於反叛和動亂的言論讓有門路的人們開始未雨綢繆。贊美真主，這些籌備工作可是筆好生意。”

莉塔茲知道，她不該對這些話發表什麽言論，但她沒法控制自己。“真主給予你的這些天賦對你來說都是賺錢的手段嗎，亞瑟爾？你用它來中飽私囊，而不考慮付不起報酬的人們？”

亞瑟爾毫不內疚地笑起來。“並不是每個學識淵博的人都和你一樣排斥這樣的做法，薰衣草的雙唇啊，你在那些下賤肮臟的人身上花費了你的技術和時間，他們卻不領情，反倒朝著我們這樣的人身上扔石頭。如果我成功了會得到一堆阿諛奉承，如果失敗了卻會被稱為‘騙子’或‘巫師’，那麽我至少還有一些實際的報酬，真是太謝謝你了。難道需要我告訴你，這世界上還有更多更好的地方適合你，而你不必和你的瘦老公住在那條臟兮兮的巷子裏？在那些地方，你無與倫比的技術和你比實際年齡更年輕的身體會獲得它們應有的獎賞。”

這麽多年過去了，亞瑟爾仍然不可理喻地認定她內心某處一定還需要他。當然，想要一笑而過言歸正題並不難。“不，亞瑟爾，你不必說了。但你會小心的，對吧？危險的日子就要來臨，不只是說說而已。”她深吸一口氣，“現在……”

亞瑟爾微微低下頭。“我感謝你的關心，鳥鳴般的聲音。對於你的委托，我願意接受。”這個光頭的男人試圖露出責難的神色，“就像我剛才說的，這害得我一整晚都沒睡覺。你要好好補償我失去的睡眠時間。現在，還需要更多的開銷，來解開那些含糊不清的文字——”

莉塔茲咬緊牙關。她沒有時間耽擱了。

“底價是多少，亞瑟爾？”

亞瑟爾的溫和與圓滑都不見了。他環顧四周，確定沒有人偷聽之後，拿出一小張紙和一支炭筆。他寫下幾個數字，將紙推到莉塔茲面前。“這是總開銷。不還價，因為你消息上要求我立刻就開始工作，並且你願意付出‘任何代價’。”符咒商變魔術一般地從桌子底下拿出一個將近一米的圓柱形卷軸匣，上面裝飾著黃金和翡翠。

“這可是很大一筆錢！”她飛快地心算了一遍。那是她離開共和國以來最大的開銷了。幾年前，她丈夫曾經取笑她是一個沒有金錢概念的藍河蘇共和國富家小姐。而實際上，幾年後，位高權重的利卡米帕夏家的千金莉塔茲女士已經變成單純的利卡米的女兒莉塔茲。如今正是她——以及她的數字和理性分析方式——來打理店裏和家裏的生計。莉塔茲感謝仁慈的真主，她足夠有頭腦，他們有幾次瀕臨破產但達烏德毫不知情。

她已經做好準備，必須要支付亞瑟爾的報酬。但不管怎樣，砍價總是值得一試。她露出場面上的笑容，玩弄著她的紐扣。“你提到了我應得的獎賞——這價格上是否也能有所表示呢，親愛的？”

亞瑟爾悲傷地搖搖他的光頭。“我很抱歉，星光的眼睛，但我們都知道我們之間只有一種褒賞的方式。既然你認為我是個唯利是圖的小人，並且我知道我也沒有機會得到你的垂青了。因此，恐怕我不得不把你作為一個單純的顧客來對待。”

她勉強地一笑。“你沒有漫天要價吧？”

他回以微笑。“我的工作開銷可不是一個人的錢包就能付得起的——即使是你天堂般的錢包也不行，親愛的。”

我受夠這樣的調侃了，莉塔茲心想。她感到很累，並為她的丈夫和朋友們感到擔憂。她得承認，她在這裏逗留得越久就越妒忌亞瑟爾的財富。這般高貴的生活——甚至比這個還要好——曾經她也擁有過。她拋棄了身為帕夏三大千金之一的體面生活。盡管不被允許，她仍然遵照自己的意願開始學習手藝。她並不後悔她對人生的選擇。但她仍時不時地希望，當初賜予萬民幸運的真主並沒有讓她作出這樣的選擇。

但事實就是如此，不管你如何企望。她告訴自己。現在應該集中精神！“好吧，”她對亞瑟爾說，“當然我真切地希望，你會謹慎地處理這個委托的？”