在入夜之前回家（第4/8頁）

那兩年裏，我設法找到了一個合夥人。他叫赫伯特·哈金，是一個講話細聲細氣的孟加拉國人。萬諾文去參觀大峽谷那一年，他擔任住院醫師的期限正好也滿了。聖地亞哥有一個全科醫生正好要退休，把診所轉讓給了我們。哈金是一個很直率的人，對病人很親切，不過，他很少跟人打交道，沒什麽朋友。他似乎寧願讓日子過得簡單一點。除了白天我們會一起在診所看病之外，其余的時間我們很少在一起。他幾乎沒有問過我任何私密的問題，最接近的一次，是他問我為什麽要帶兩台手機。

一台是平常用的。我會有另外一台手機，是因為我上次留給黛安的電話號碼就是那台手機的。那台手機從來沒有響過，而我也從來沒有想過要再跟她聯絡。然而，如果我不再使用那個號碼，她就永遠聯絡不到我了。我總覺得這樣似乎……呃，不太對。

我喜歡我的工作，甚至可以說，我喜歡我的病人。我治療的槍傷病患之多出乎預料。然而，這畢竟是時間回旋的艱苦年代。當地謀殺和自殺的案件開始直線攀升。這個年代，30歲以下的人似乎都穿著某種制服，例如軍服、國民警衛隊隊服、國安部制服、私人警衛服，等等。甚至還會看到年輕人穿著“青少年保鄉團”的制服當護身符。畢竟，這年頭生育率越來越低，年輕人有如驚弓之鳥。這個年代，好萊塢大量生產極端血腥暴力或是宗教色彩極為濃厚的電影。然而，這些電影從來沒有很明確地提到“時間回旋”這個字眼。“時間回旋”這個字眼就像性和那些描繪性的文字一樣，遭到“娛樂媒體對白內容”法令明文禁止。發布禁令的機構是羅麥思政府的文化委員會和聯邦通信委員會。

這個年代，政府頒布了許多法令，針對火星數據庫的內容進行審核。根據總統和同夥的國會議員的說法，萬諾文的火星數據庫涵蓋了許多本質上非常危險的知識，必須進行監察，嚴加控管。公開數據庫的內容簡直就像是“在網絡上張貼手提箱核彈制造方法”一樣。甚至連人類學的數據也遭到審查和過濾。在公開發行的版本上，第四年期的人被定義為“受尊敬的長者”，至於透過醫藥延長人類壽命的內容則只字未提。

然而，有誰想延長生命，或需要延長生命呢？世界末日已經一天天逼近了。

如果有人需要證據的話，天空的閃焰就是世界末日即將來臨的證據。

復制體計劃終於獲得了第一個明確的成果。半年後，天空開始出現閃焰。

復制體的新聞正式在媒體上發布前的幾天，已經由小傑先告訴我了。事情本身倒是沒什麽驚人之處。一枚由太空總署和基金會共同發射的探測衛星接收到一個微弱的信號。這個信號是由冥王星軌道之外很遠的奧爾特雲傳送過來的。那是一種沒有編碼的周期性音頻，來源是一個即將完成的復制體群。即將完成，也可以說是即將達到成熟階段。

表面上看起來似乎是無關緊要的，但其中卻蘊藏著很深刻的意義。

那是一種前所未有的人造生物細胞。那些冬眠中的細胞飄降在太空深處的一大塊冰塵上。接下來，那些細胞開始進行某種新陳代謝作用，過程非常緩慢，而且非常艱巨。它們從遙遠的太陽吸收到非常微弱的熱能，然後運用這些熱能分離附近的水分子和碳分子，並利用這些分離出來的原料開始自我復制繁殖。

許多年以後，這個復制體群會長成軸承滾珠般的大小。如果航天員能夠飛過這一段幾乎不可能達成的漫長旅程，而且很清楚地知道自己要找什麽東西，那麽，他就會在小星體的表土層上發現一些黑色的小坑洞。復制體就是寄宿在巖石與冰塵構成的表土層上。不過，比起當初的單細胞復制體，這些復制體群的效率有些微的提升。它開始生長得比較快，也產生較多的熱能。這些復制體群和周遭環境之間的溫差，只有開爾文絕對溫標上的幾分之一度。唯一例外的情況是，在復制體破裂繁殖的瞬間，它會把潛在的熱量釋放到周圍的環境裏。在這麽冷的環境中，復制體還是會不屈不撓地生存下去。

又是幾千萬年過去了，或者，地球上的幾個月過去了。周遭環境的熱梯度會啟動復制體基因基質裏的子程序，改善復制體群的成長，產生不同功能的細胞。就像人類的胚胎一樣，復制體群不但會產生更多的細胞，而且各個細胞的功能會出現差異，仿佛人類的心臟細胞、肺細胞、手和腳。復制體群的卷須會侵入小星體內部的松軟物質，吸取碳分子。

最後，復制體群會開始爆出蒸汽。這些蒸汽爆雖然很細微，卻經過精密的計算。蒸汽爆會減緩小星體的旋轉，直到復制體群寄宿的那一面永遠朝向太陽。這個過程非常緩慢，長達好幾百年。這個時候，復制體群開始真正發展出不同的功能。復制體群會射出雙碳聯結體和碳矽聯結體，然後再產生單分子的細絲，將這些聯結體串聯起來，發展成復雜的結構體。那些聯結體會長出像眼睛一樣的感光細點，並且能夠制造出無線電波頻率的音頻微爆。