6. 死者來電（第6/10頁）

在飛船後端，推進器艙和儲藏室底下的深處，有一組氣密艙。有些很小，為船員外出設計；其他的大一些，裝著交通船之類的後勤船只。最大的一個艙裏裝著一對無人駕駛勘察機：每個都是300噸重的自動機械，足以勘測一個星系，或是找出一個巨型氣體行星的所有衛星。勘察機無法攜帶重力推進器（比驅逐艦小的東西都不行），不過其核-電離子火箭推進器可以提供可觀的二十分之一重力加速度，並能保持很長時間。如果需要更高速度，可以給它們裝載瓦訥克號的長程魚雷上那種海水裂變火箭推進器——不過這東西就沒那麽幹凈，效率也比較低，不適合對一個行星系統進行隱秘勘察。

每艘無人駕駛勘察機所攜帶的儀器組裏都有大量感應器，都比21世紀地球上發射的任何一只空間探測器都多。瓦訥克號的終端用戶證書上寫著它名義上的設計目的，多少有些搞笑：勇敢地飛向無人去過的地方，進行長途飛行，去測繪新的星系，將之歸於皇土。這兩架勘察機就是為了表現這個目的而存在。它們可以被投放在無人居住的星系中，用兩年時間進行測繪，並在戰鬥巡航艦返回時提供詳盡報告。它們使帝國繪圖師能力倍增，讓一艘探測飛船能夠同時測繪三個星系。

在瓦訥克號的深處，一號勘察機正在從兩年的休眠中醒來。在兩個上士監視下，一堆士兵匆匆斷開沉重的燃料管，鎖上艙門。一號勘察機躺在鉛襯裏盒子裏，腹中裝滿了反應質量和液態水冷卻劑，發出咯咯咕咕的響聲。小型核聚變反應器發出輕微的嗡嗡聲，節律波加速器將混合的電子和π介子以亞光速轟擊到鋰離子中，擊出中子，加熱外面的冷卻水管道，將壓力波送進閉路冷卻系統。次級太陽能發電機與這次行動無關，被取下包裹起來，放在勘測機機艙盡頭。

“還有五分鐘。發射艙報告，主反應器艙關閉。工作人員已清理燃料管道，燃料罐內壓力穩定。等待遙測艙關閉。”

“繼續。”伊利亞耐心地看著馬雷克的手下監控發射進程。作戰室的門開了，他看了一眼；進來的卻不是艦長或準將，只是那個間諜——不對，是地球來的外交人員。她在這裏就是浪費空氣和空間，中校想，雖然他明白司令和司令部為什麽不阻止她多管閑事。

“你們要發射什麽？”過了一會兒，她問道。

“無人駕駛勘察機。”

“你們要勘察什麽？”

他轉過身瞪著她：“我不記得你有權監督我們的非軍事行為。”

檢查員聳聳肩，似乎想裝著沒聽見。“你要是告訴我你們的搜尋目標，我或許可以幫忙。”她說。

“不太可能。”伊利亞轉過身，“上尉，情況如何？”

“還有兩分鐘。遙測艙關閉。啊，機上操縱已確認激活。等候增壓擋板檢查，發射軌加壓，六十秒後將進行艙內降壓。”

“有個信息錦囊，”檢查員平靜地說，“中校，指望收到國內來的消息嗎？”

“你想氣我，”伊利亞很隨和地說，“這可不好。我說，那邊！對，就是你！匯報情況！”

“艙內壓力正在下降。外壁發射門開啟……發射軌啟動，勘察機正切換為內部動力。一分鐘後發射。飛行前最終自檢正在進行。”

“問討厭的問題是我的職責，中校。現在要問的重要問題是——”

“請閉嘴！”

“你要動的那東西是你們海軍部放的，還是‘節日’放的？”

“三十秒後發射。”馬雷克中尉在一片靜寂中宣布。

“你在說什麽？”伊利亞問。

瑞秋搖搖頭，抱著胳膊說：“你不想聽的話，隨便。”

“十秒後發射，增壓噴射推進器開啟。反應器臨界性上升中。π介子流正常，加速器門暢通。反應器粒子流倍增已超過自舉值。五秒。發射軌啟動！主熱泵降至操作溫度！”腳下的甲板深處傳來震動。“二秒。反應器溫度已達標。與母體分離。零秒。完全分離。一號勘察機已離開發射艙。艙門關閉中。旋翼轉動，增壓壓力達極值，三秒後主引擎點火。”震動消失了。“偏轉角正確。主引擎點火。”作戰室裏毫無異樣；然而就在飛船數米之外，勘察機那毒針似的尾巴裏噴出一束橙紅色的重金屬離子，離開了戰鬥巡洋艦，散熱器像兩片巨大的翅膀般張開。

伊利亞下了決心。“馬雷克上尉，現在由你指揮，”他說，“上校，跟我來。”

他打開門，瑞秋跟著他走到外面的過道裏。“我們要去哪裏？”她問。

“我們要談談。”伊利亞沒有等她，疾步走向會議區，坐電梯上樓，又穿過一條走廊，走進一間有桌椅的房間。他等著她走進來，然後關上門。“坐下。”他說。