14. 電話技師

普羅茨克省城上方將近六萬公裏的太空中，一條離心率極高的橢圓形極軌道上．“節日”的主節點在信息洪流的中心吸足了養分，舒適地享受著快樂時光。與它在旅程中拜訪過的前幾站相比，這個星系裏可供采摘的果實很少，但羅查德星球仍然讓它感到非同尋常，而且十分有趣。“節日”在行進過程中也曾到幾顆原始星球上碰過運氣，而相比之下，這裏與它記憶中的那些蠻荒社會大不相同。

現在，首批星網已經啟程——有的向一個個未曾做客的新星球進發，有的則回頭重訪以前曾駐足的文明熱土——“節日”正在清點自己的存貨。羅查德星球上的種種事情並不完全令人滿意，但也累積形成了一個相當不錯的民俗主體，能讓“節日”深入了解這個極度僵化、一成不變的體制下的各種社會習俗。不過，地面上可供汲取的信息頻道少得可笑，居民們提出的要求也不多，令他們倍感沮喪。的確，“節日”接收到的主要數據源都是些不太理想的頭腦意識，上載者大多是比較放縱、一定程度上缺乏道德感、見解也比較偏激的異議分子。那些擁有永久的本能、喜歡沒完沒了地解釋和剖析一切事情的評論家們也對此抱怨不斷——這片殖民地已被災難性的經濟奇點所征服——然而，這類事情不屬於“節日”需要考慮的問題。他們很快就要繼續前行：他們的進化枝——貿易者——發來的首組試探性訊號已經被探測到，正在奧特雲中咿呀啁啾叫個不停。“節日”對眼前這個文明的交流開拓工作已幾近完成。

位於高軌道上的發射器拋出了數百架星網，其中每架星網都攜帶著一台因果頻道終端：這是一只黑色的盒子，裏面是各種處於量子糾纏態的粒子，由“節日”進行了嚴格的反粒子控制處理。（通過將處於已知量子態下的第三粒子傳入糾纏態粒子之中，數據可以在各終端之間以無限高速傳輸，而每個傳輸點所消耗的能量僅為少許糾纏量子。）一旦星網到達目的地，各條因果頻道便會連入“節日”已建好的通訊交流網柵。到時候，羅查德星球的後裔將不再受限於“節日”為最後這個目的地所搭設的中轉頻道瓶頸，從而暴露在自己所屬政體的全部信息洪流之中。

此時“節日”已注意到，斯普尼克衛星那個方向，巨人們已經采取了行動。看來他們正在清理一個規模不大的爛攤子：幾艘速度緩慢、效率低下的飛船，沒有事先警告就用原始的能量武器朝巨人們開了火。巨人們耐心地報以毀滅性的反擊，使出了一切能致敵於死命的手段。有一艘小型飛行器正從戰區旁悄悄溜過，顯然與這場攻擊無關：第二道攻擊波過後，大量敵人有的解體、有的逃竄，而那艘小船仍安然無恙。對於大多數敵人，“節日”根本不放在眼裏。任何心思滿懷敵意，甚至於向“節日”發起進攻的對手，都不太可能是良好的信息源。至於那艘小船上的人，等他們到達羅查德星球時，“節日”會有機會與他們談談的。

救生艇裏的空氣汙濁不堪，混雜著汗臭和屁味。瑞秋躬身坐在控制台前，目不轉睛地盯著臨界點監視器。此時火箭正在他們身下咆哮轟鳴：不等她來得及眨眼，一個微小的輸出抖動就可能會讓他們送命，所以她覺得還是這樣一動不動最好。另外，她現在已經耗盡了體力：只要他們一著陸，她馬上要一連睡上三天。自從他們逃離瓦訥克號，時間已過去了十四個小時——在這十四個小時裏，她白天連續奔忙，接著又一夜未眠。如果她不再掙紮著讓自己保持清醒——

“你要回答我一個問題。”屏幕上的那個生物將口中的撩牙猛地一咬，它根根利齒上閃動著紅光，就像沾滿像鮮血一樣。“你為什麽不接受那些巨人？”

“我不可能屈從自己去接受它們的恩惠。”她盡量讓自己用平穩的語調講話。發現穩定的中子流，放射性活度為每分鐘一萬貝克勒爾。她的植入式探測器發出了警報。換句話講，這就等於做一百次胸部X光檢查，而且要連續不停地做四個小時。救生艇的發動機在她身下簌簌發抖，就像個有生命的東西。瓦西裏的吊床懸在她身後。剛才，一聽到她說不會把他丟到艙外，這家夥立刻就睡著了，快得令人吃驚。四個小時的漂行中，等待死亡降臨的恐懼已讓他精疲力竭。馬丁在通訊終端昏暗的紅光中輕聲地打著鼾，他也同樣疲勞。知道自己逃離了死亡的威脅——再沒有什麽能比這個更能讓人放松的了。她想。可正因為如此，她還一直無法入睡。

“什麽恩惠？”那個奇怪的生物說，“你的嫡值減得太多了。”

“你的話讓人聽不明白。”她咕噥道，“你的翻譯程序太糟糕了。”