17、厄文（第3/6頁）

不過她不在那裏。厄文先從禦寒衣間找起，透過提燈的光，他看到一個高大、不出聲的身影站在房間後方，肩膀靠在黑暗的艙壁上，不過後來他發現那只是幾件羊毛大外套以及掛在木釘上的一頂威爾斯假發。

把這些房間都鎖起來後，中尉爬下梯子到底艙去。

第三中尉約翰·厄文雖然因為金發、娃娃臉、容易臉紅，看起來比實際年齡年輕，但是他之所以愛上愛斯基摩女人，並不是因為他是個為愛憂愁的處男。事實上，和那些喜歡在水手艙大談性事偉大事跡的吹噓者比起來，厄文與女性的經驗豐富許多。他十四歲時，厄文的叔叔就帶他到布裏斯托爾碼頭，介紹他給一個幹凈、討人喜歡的碼頭妓女，並且付錢讓他學習經驗，不只是在暗巷裏膝蓋急促顫動一陣子而已，而是在某間可以眺望碼頭的老旅館屋檐下一個幹凈的房間裏，有模有樣地度過晚上、深夜、早晨。這讓年輕的厄文對這種生理活動有一定的品味，而且後來也做過很多次。那名妓女叫摩兒。

厄文也不是對社交圈中的小姐沒轍。他還跟布裏斯托爾名望第三高的唐威特-哈裏遜家族最小的女兒交往過。那女孩叫艾蜜莉，甚至主動促成兩人私密接觸。對大多數年輕男人來說，若能在這樣的年紀就有這等經驗，要他們賣掉自己左側的卵蛋也甘願。厄文抵達倫敦，在炮手訓練船皇家海軍優秀號接受海軍炮兵教育時，幾乎每個周末都在約會、獻殷勤，享受好幾個迷人的上層社會年輕小姐的陪伴，包括熱心的莎拉小姐、害羞但到頭來卻常有驚人之舉的琳達小姐，以及私底下真正不可思議的艾碧卡·伊莉莎白·琳卓·海德貝瑞小姐。才剛認識對方不久的第三中尉，很快就發現自己已經和她訂婚，而且準備要結婚了。

約翰·厄文並沒有結婚的打算，至少不是在他還只有二十幾歲時。他父親和叔叔都告訴他，二十幾歲時應該要去多看看這世界，放縱一下情欲，而且最好也不要在三十幾歲時結婚。他也看不出有什麽道理就得在四十幾歲時結婚。雖然厄文從來沒考慮要參加皇家探索團，他從來就不喜歡寒冷的天氣，一想到要被凍結在南極或北極，他也覺得荒謬且可怕，但是他在醒來後發現自己已經訂婚的那星期，這位第三中尉就聽從年紀比他大的兩位好友喬治·哈吉森與弗瑞德·宏比的慫恿，到皇家海軍驚恐號面談，申請調到這艘船來。

在那美好的星期六春天早晨，克羅茲船長顯然還在宿醉中，而且心情不好，怒目圓睜、皺著眉頭、滿臉不以為然地揶揄他們。他嘲笑他們在一艘沒有船桅的船上接受炮兵訓練，並且要他們告訴他，他們在一艘只裝備輕兵器的探險帆船上能有什麽用處。接著他尖銳地問他們願意“盡你們生為英格蘭人的職責嗎？”然後很快地就讓他們知道被錄取了。厄文現在突然回想起這句話來。不論這句話是什麽意思，他指的英格蘭人現在正困在離家一千英裏的冰海裏。

艾碧卡·伊莉莎白·琳卓·海德貝瑞小姐知道後當然是快瘋了，很難接受他們的訂婚期還要持續好幾個月甚至好幾年，但是厄文中尉先安慰她說，參加皇家探索團賺來額外的錢對他們來說絕對必要，接著再解釋說，這次的探險以及回來後寫的書可以帶來名聲與榮耀，對他未來的發展也非常重要。他的家人知道這些事的優先級，即使艾碧卡小姐不知道。接著，他們單獨在一起時，他用擁抱、親吻及專業的撫摸技巧，哄勸她別再流淚及生氣。他的撫慰動作發展到相當激情的地步，厄文中尉知道，距離那次撫慰已經兩年半了，他現在很可能已經當爸爸了。

不過幾個星期後，驚恐號的系船纜滑落，被兩艘蒸氣動力拖船帶開，他向艾碧卡揮手道別時卻沒有任何不愉快。那位哀傷的年輕小姐站在格林海瑟的碼頭，穿著綠與粉紅的絲質洋裝，撐著陽傘，揮舞著她用來搭配衣服的絲質手帕，而用一條比較普通的手帕擦拭她不斷湧出的淚水。

他知道約翰爵士預期在走通西北航道之後，要在俄國和中國短暫停留，所以厄文中尉已經計劃好，要轉換到派駐在當地水域的皇家海軍船艦，或者甚至離開皇家海軍，寫他的冒險遊記，然後幫忙照顧他叔叔在上海的絲綢與女帽生意。

底艙比下艙更暗，更冷。

厄文討厭底艙。比起他自己的冰冷艙房及光線微弱的冰冷主艙，底艙更容易讓他想到墳墓。他只有在不得已時才會下來，大多是來監督船員們用裹屍布包起來的死屍——或死屍的某部分——放進上鎖的死人房。每次他都會想到，會不會在不久之後就換成另一個人監督船員將他的屍體放進來。他舉起提燈，穿過半融的冰泥及渾濁的空氣向船後方走去。