31、古德瑟（第2/6頁）

下艙只是在主艙下面七英尺，卻像是另一個世界。古德瑟幾乎沒來過。費茲堅和大副站在離梯子有段距離的地方，擺晃著他們的提燈。船醫判斷這裏的溫度應該比他們吃飯睡覺的主艙還低四十度，而主艙最近的平均溫度都在冰點以下。

撞擊聲停了。費茲堅命令柯林斯停止咒罵，六個人沉默地在通往底艙的艙口蓋旁邊站成一圈。除了古德瑟外，每個人手上都有提燈，而且都把提燈向外伸出，雖然提燈的小光圈只能滲入霧蒙蒙、冰冷的空氣裏幾英尺。幾個人呼出的氣，在他們前方像金色裝飾品一樣閃爍。砰砰地踩在上方主艙艙板上的急促腳步聲，在古德瑟聽來像是來自幾英裏之外。

“今天晚上誰負責在下面值班？”費茲堅輕聲問。

“葛瑞格先生和一個爐工。”德沃斯回答，“考威，我想，或者是普雷特。”

“還有木匠維基斯和他的副手華生。”柯林斯小聲但急促地說，“他們要整夜工作，把右舷側船首儲煤間裏內嵌著火爐的船身修好。”

他們下方有只東西在吼叫，那聲音比古德瑟聽過的動物吼聲還要大上一百倍，而且更像野獸的聲音，甚至比嘉年華那天半夜從黑色篷室裏發出的吼叫更恐怖。力道強勁的聲音在下艙的每根梁木、鐵框和艙壁之間回響。古德瑟很確定，在他們上方的兩層艙板之上，在狂風呼號的夜裏值班的守衛也會聽見這聲音，仿佛那只東西正和他們一起在甲板上。他的睾丸幾乎要縮回自己的身體裏。

吼叫是從下面的底艙傳上來的。

“布朗、丹恩、柯林斯。”費茲堅急促地說，“向船首走，經過糧食房，去守住前面的艙口。德沃斯、古德瑟，你們兩個跟我來。”

費茲堅把手槍插在腰帶上，右手拿著提燈，爬下梯子進到黑暗的底艙。

古德瑟得用意志力克制自己不要嚇得尿出來。德沃斯跟在船長後面快速地爬下梯子。顫抖的船醫一方面覺得不跟著下去很丟臉，一方面也怕自己一個人留在漆黑的地方，只好跟在大副後面下去。他的手和腳都沒有感覺，好像它們是木頭做的，但是他知道，害他變成這樣的是害怕而不是寒冷。

在梯子底部——這裏的漆黑與寒冷，比哈利·古德瑟在船外體驗過的嚴酷極地更厚實與恐怖——船長和大副都把提燈盡量向外伸。費茲堅也將拿槍的左手向前伸直，擊鐵也已經扳好。德沃斯拿著一把制式船刀，手在發抖。沒有人移動，也沒有任何呼吸聲。

一陣靜默。沖擊聲、碰撞聲及慘叫聲全都停止了。

古德瑟很想尖叫。他可以感覺到有只東西正和他們一起在這陰暗的底艙裏，某個巨大、非人之物，可能離他們只有十二英尺遠，就在兩小圈的提燈光外。

除了強烈感覺他們不是單獨在這裏之外，他還聞到很重的銅味。古德瑟先前就聞過很多次了。新鮮的血。

“往這邊走。”船長輕聲說，帶頭向後走進右舷側的狹窄艙道裏。

他們朝鍋爐房走去。

鍋爐房裏隨時都在燃燒的油燈已經熄了。只有微弱晃動的紅橙色火焰從打開的門裏傳出來，那是鍋爐裏正在燃燒的一點點煤炭。

“葛瑞格先生？”船長喊著。費茲堅的喊聲夠大，也夠突然，讓古德瑟差點又要尿濕褲子。“葛瑞格先生？”船長又喊了第二聲。

沒有人回答。從他們在走道的位置，船醫只看得到鍋爐裏幾平方英尺的地板，以及散布在上面的一些煤屑。空氣中有股烤牛肉的味道。古德瑟發現自己在流口水，雖然體內的恐懼感逐漸升高。

“留在這裏。”費茲堅跟德沃斯與古德瑟說。大副先是朝船首看，接著再朝船尾看，刀子一直高舉著。他讓提燈繞著圓圈擺動，顯然很想要看看在小光圈之外的黑暗艙道裏有什麽。古德瑟什麽事也不能做，只能站在那裏把冰冷的手掌握成拳頭。雖然心裏非常害怕，但是因為聞到很久沒聞到的烤肉味，他嘴裏全是口水，肚子也咕嚕咕嚕地叫。

費茲堅穿過門框走進鍋爐房裏，消失在他們的視線外。

五至十秒之內沒有任何聲音，卻仿佛長過一世紀。接著船長輕柔的聲音從貼了鐵皮的墻上反彈出來。“古德瑟先生。請進來，謝謝。”

房間裏有兩具屍體。其中一具看得出是工程師約翰·葛瑞格。他的內臟已經被掏出來，身體靠著船尾艙壁，躺在房間角落，腸子卻像灰色的弦線與繩子般散布在四處，有點像是布置會場的緞帶，古德瑟走路時要很小心才不會踩到。另一具屍體是個穿著深藍毛衣的壯漢，他肚子朝下趴著，兩手靠在身旁，手掌朝上，頭和肩膀探入鍋爐的爐火裏。

“幫我把他拉出來。”費茲堅說。