第一部 第二章 三份信函

由於海水長時間的浸泡，信紙上的字跡已模糊不清，無法辨認，只能辨認出一些零零碎碎的單個字詞而已。哥尼納凡爵士全神貫注地研究查看這些零碎的紙片，翻過來倒過去，對著光線照一照，想方設法從這幾張碎紙中解開這個謎團。旁邊的人焦急地盯著他的一舉一動。他終於開口了：“很明顯，這裏共有3份信函，很可能是用3種語言在3張信紙上寫下的同一內容：一封英文的，一封法文的，還有一封德文的。”

“你能從字詞中看出點什麽意思嗎？”海倫娜太太急切地問。

“很難說，我親愛的海倫娜，信上的字跡太不完整了。”

“也許這3封信函上的字可以互為補充呢？”麥克納布斯少校說。

“可能性很大，”船長復議道，“海水不可能將三封信函上的同一行的同一個字都浸蝕掉，只要我們將這些斷句殘字拼湊在一塊兒，應該可以猜測出一些大概的意思來。”

“我也這麽認為，就這麽幹吧，”哥尼納凡爵士回應道，“不過，我們按順序一步一步來擺吧，先看英文的。”英文信上的殘字斷句是這樣的：

“好像看不出什麽意思來。”少校倍感失望地說道。

“不，不管怎麽說這些都是地道的英語單詞呀。”船長堅持道。

“這一點毋庸置疑，”哥尼納凡爵士表示贊同，“sink（沉沒），aland（登陸）that（那）and（以及），lost（死亡）這些詞都是很完整的。而skipp一詞顯然是skipper（船長），英格蘭人常稱船長為skipper．信中還提到人名Gr（格…）先生，十有八九就是遇難船只船長的名字。”

“另外，”約翰·蒙格爾斯接著說，“monit和ssistance的意思也很清楚：monit應該是monition（文件）的意思，ssistance應該是assistance（救助）。”

“哇，太棒了！這麽一分析就有點意思了。”海倫娜夫人說。

“是的，可惜還是不能成為一整句一整句的話呀，”少校說，“是什麽船，出事的地點在哪兒，這些我們都一無所知。”

“我們會一步步弄清楚的。”哥尼納凡爵士頗為自信地說。

“哦，那是當然，”對於他人的意見一向較少應和的少校答道，“可是，怎麽才能弄清楚呢？”

“將3份信函對比起來看。”哥尼納凡爵士說。

“對，試試看吧。”海倫娜夫人大聲贊同說。

哥尼納凡爵士全神貫注地研究查看這些零碎的紙片

“這第二封信比第一封信浸蝕得更厲害，只剩下極不相關的幾個字：

“這是德文。”約翰·蒙格爾斯一眼便認了出來。

“你懂德文？”哥尼納凡爵士問。

“還行吧，爵士閣下。”

“太好了，請告訴大家這幾個字是什麽意思吧。”

蒙格爾斯船長認真地看了看那張信紙，說道：“首先，可以確定出事日期：7 Juni，也就是6月7日。如果與英文信中的62聯系起來分析，應該是1862年6月7日。”

“絕了！”海倫娜大聲贊道，“您繼續說，約翰！”

“在同一行中，還有一節詞Glas，”年輕的船長接著說，“如果把它與英文信中的gow加在一起，就是Glasgow。很顯然，這是從格拉斯哥港駛出的一條船。”

“我也這麽認為。”少校附和道。

“第二行幾乎完全被浸蝕掉了，無法辨認，”蒙格爾斯船長繼續說，“不過在第三行中有兩個非常重要的字：zwei意思是‘兩個’，atrosen應為matrosen，德語是‘水手’的意思。”

“意思是說一個船長兩名水手遇難了？！”海倫娜夫人推測說。

“應該是這樣。”哥尼納凡爵士回答說。

“閣下，老實說，接下來的這一個字讓我難以猜測。先看看第三封信吧，說不定它可以提供一點線索。最後兩個字清楚明了，不難理解。Bringt ihnen的意思是bring them（希望給予），再回過頭來看看英文信中有個ssistance（救助）一詞，將這幾個字拼湊起來看，就成了Bring them assistance.（盼望給予救助）。這意思再清楚不過了。”

“是的，沒錯！”哥尼納凡爵士肯定地回答說，“可是，幾位倒黴的家夥是在什麽地方遇難的呢？對於出事的地點，究竟發生了什麽事，我們還是一無所知。”

“說不定法文信函會說得更明了些。”海倫娜夫人建議說。

“好的，再看看法文信函吧，”哥尼納凡爵士說，“大家都懂法文，研究起來容易多了。”

第三封法文信剩下這樣的字跡：

“信中有數字！”海倫娜驚呼道，“先生們，你們瞧！”