第一部 第十章 南緯三十七度線（第3/4頁）

“應該沒問題，夫人！印第安人又不是食人族！絕對不會的。我在地理學會認識一位名叫季納爾的法國人，他曾被草原上的印第安人擄去了3年之久，吃了不少苦頭，受到過虐待，但他都扛過來了，最終還是勝利歸來了。歐洲人被印第安人視為有用的動物，知道他的價值，他們會像愛護牲畜一樣愛護他。”

“既然如此，就別再猶豫了，”哥尼納凡爵士說，“我們盡快出發吧。該怎麽走呢？”

“有一條既便捷又好走的路，”巴加內爾說，“越過這座小山，然後經由安第斯山東麓的小山坡，最後到達大草原。全程沒有崎嶇山路，如同是在逛花園。”

“還是看看地圖吧。”麥克納布斯少校說。

“地圖在這兒，我親愛的麥克納布斯少校。我們從智利海岸的魯美那角與卡內羅灣之間37度線的一端出發，穿過阿勞卡尼亞省會後，由安圖科火山南面的小道翻過科迪勒拉山，順著綿延的山坡而下，渡過內烏康河和科羅拉多河，就到達潘帕斯草原。再經鹽湖、瓜米尼河、塔巴爾康山，就到達布宜諾斯艾利斯省邊界。越過邊界後，爬上坦迪爾山，沿途細細尋找，一直找到大西洋岸邊的馬達那斯角。”

巴加內爾邊說邊比劃這次遠征要經過的地方，擺在眼前的地圖他連看也不看一眼。他對佛勒雪、莫裏納、洪保德、米艾爾、多比尼等人的遊記背得滾瓜爛熟了，他的記憶力超強，對一些地名也是了如指掌，不會有錯。他列舉了一連串的地名後又說：

“所以說，我親愛的朋友，這是條直路，30天就可以走完了。如果遇上逆風，鄧肯號會稍許晚一點抵達東海岸。”

“依您說，”約翰·蒙格爾斯船長問，“鄧肯號應該在哥蓮德角與聖安托尼角之間巡航，是吧？”

“沒錯。”

“那麽，哪幾位可以參與這趟遠征呢？”哥尼納凡爵士問。

“人越少越好，因為我們是去打探一下格蘭特船長的下落，不是去與印第安人開仗。我認為理所當然由哥尼納凡爵士領隊，少校是責無旁貸，再就是您忠實的朋友雅克·巴加內爾。”

“還有我！”小羅伯特大聲叫喚道。

“羅伯特，別插嘴！”瑪麗喊道。

“當然可以呀，為什麽不讓他去呢？”巴加內爾回應道，“旅行是年輕人開發智力的最佳途徑。好，還有小羅伯特，我們4人，再加上3名水手就可以了。”

“怎麽，”蒙格爾斯船長對主人說，“沒有我的份兒嗎？”

“我親愛的船長，”哥尼納凡爵士回答說，“我們把女乘客都丟在船上了，也就是說，我們把我們最親愛的人都留在船上了！除了鄧肯號熱誠的船長來照料她們，還能托付給誰呢？”

“那麽，我們可以同你們一起去嗎？”海倫娜夫人一臉擔優地望著爵士說道。

“我親愛的海倫娜，這次旅行想必時間並不長，很快就可以回來，我們只是暫時的小別，更何況……”

“好吧，親愛的，我明白你的意思，去吧，預祝你們凱旋而歸。”

“況且，這根本談不上是什麽旅行。”巴加內爾補充說。

“不算旅行又是什麽呢？”海倫娜夫人追問道。

“只是走馬觀花看看而已。如同一個善良人畢生行善，打塵世間草草而過罷了，‘但行善事，不問前程’就是我們的座右銘。”

巴加內爾說完這句話，一場辯論結束了。實際上這不是一場辯論，只是一次交流，大家意見完全一致。當天，就開始出發前的準備工作。大家決定嚴守秘密，以防驚動印第安人。

起程的日期定在10月14日，水手們得知要挑選幾位參與遠征，大家頓時都神采激昂，爭著要參加遠征。哥尼納凡爵士只好采取抽簽的辦法決定人選。最終中簽的有大副湯姆·奧斯丁、水手威爾遜和穆拉第。威爾遜年輕有為，身體健壯，生性活潑，是一條好漢。穆拉第曾經是名拳擊手，差點兒挑戰拳王湯姆·塞約斯。

哥尼納凡爵士做好充分的準備，他要求一定要按期出發。另一方面，約翰·蒙格爾斯也忙於儲備燃料，以便盡快啟錨開航。仿佛爵士與青年船長在展開一場競賽，看誰先抵達阿根廷海岸。

10月14日，大家都按照預定的時間準備就緒，待命出發。全體乘客都聚集在方形廳裏。鄧肯號已揚起帆，螺旋槳拍起了塔爾卡瓦諾灣的碧波。爵士、巴加內爾、少校、羅伯特、奧斯丁、威爾遜、穆拉第都已攜帶好卡賓槍和柯爾特左輪手槍，全副武裝，精神抖擻，準備離船。向導牽著騾子在水柵邊等著。

“時間已到，立刻出發！”哥尼納帆爵士宣布道。

“您放心去吧，親愛的愛德華。”海倫娜夫人抑制住自己的感情向丈夫道別。