第一部 第二十二章 洪水泛濫

獨立堡位於距大西洋海岸150英裏處。只要不出現什麽意外或延誤不久的話，4天之內哥尼納凡一行就可以與鄧肯號會合了。只是沒能找到格蘭特船長就兩手空空地回到船上去，心中實在不是個滋味。這樣總是十分不甘心的。因此，第二天，哥尼納凡無心發出啟程的命令，是麥克納布斯少校替他下令要眾人備好馬，帶好幹糧，定好行程，準備出發。由於他主動積極，小旅行隊在早晨8點便從坦迪爾山長滿青草的山坡下來了。

哥尼納凡揚鞭策馬，一言不發，小羅伯特緊跟在身邊，他那勇敢而堅定的性格不容許他靜靜地接受這場失敗。他的心一陣陣抽動，如同刀絞，頭痛欲裂。巴加內爾則將信件裏的那幾個字思索來思索去，沉溺於那個難題之中，企圖尋找出新的解釋。塔卡夫騎著陶喀走在隊伍的前面，默默無言。少校始終恪守宗旨，信心百倍，毫不動搖，從來不會灰心喪氣。

奧斯丁和兩名水手跟大家一樣憂心忡忡。突然間，一只膽小的野兔從他們的前面竄過，兩個迷信的水手彼此對視了一眼，覺得不妙。

“不祥之兆。”威爾遜說。

“是的，在高地是兇兆。”穆拉第重復說。

“在高地是兇兆，在這裏同樣也不是什麽好兆頭。”威爾遜一本正經地反駁道。

晌午時分，小旅行隊穿過了坦迪爾山區，進入了一直延伸到海岸的那片連綿起伏的大草原。平原上溪流縱橫，清澈的河水流淌在高大的牧草之中，滋潤著這片肥沃的土地，接著是一望無垠的大平原，到處翠色欲滴，宛如一張巨大的綠色地毯。馬兒踏著那輕快的步伐，轉眼間，阿根廷潘帕斯草原的最後一片峰巒就消失在身後了。

此前，天氣一直晴朗，而今天老天爺估計要變臉了。前幾日的高溫造成大量的水汽凝結，眼前，烏雲翻滾，一場瓢潑大雨即將來臨。更何況，靠近大西洋的海面常常西風漫卷，空氣格外潮濕。正因為如此，這裏土地肥沃，牧草翠綠。雖然現在只是烏雲密布，到了傍晚可能就會大雨傾盆。不過到那時，馬兒已輕快地跑了40英裏路，不得不在一些深寬的低窪地帶歇下來。那附近沒有任何遮風避雨之地，大家只得拿自己的“篷罩”做帳篷和被褥用，在風雨欲來的天底下入睡了，幸而那風雨只是虛張聲勢，實際並沒有降臨。

第二天，地勢漸漸走低，好像地面上的每一個孔隙都在冒水，水愈積愈深。不久，就形成了一個個大大小小的池沼，有深有淺，攔截了往東去的道路。只要池沼邊緣沒有水草，水比較清澈，馬匹就可以輕而易舉地趟過去，但是一旦遇上那些名叫“盆蕩落”的流動爛泥沼就麻煩了。這些泥沼有深草覆蓋，十分危險，一步不慎就會陷下去。

每年不知道有多少人畜陷入這些泥淖。走在前面稍微遠一點的羅伯特，突然勒馬回轉，對著巴加內爾大聲叫道：

“巴加內爾先生！巴加內爾先生！前面有一片長滿牛角的林子！”

“什麽！”這地理學家驚訝地應答道，“你發現了一片長滿牛角的林子？”

“是的，是的，一片矮叢林。”

“一片矮叢林！”巴加內爾聳聳肩，“我的孩子，你該不是在做夢吧。”

“我才沒做夢呢，”羅伯特又說，“您自己來看看吧！真的好奇怪呦！地上種牛角，牛角長得跟麥子一樣！要是能弄點種子帶回去該多好呀！”

“這孩子說的是正經話。”麥克納布斯少校說。

“是真的，少校先生，您去看看就知道了。”

羅伯特沒瞎說，在前面不遠處，大家便看見了一大片牛角地，那牛角還種得很整齊呢，一眼望不到邊，真像是一片小灌木叢，又低又密，太奇怪了。

“怎麽樣，我沒瞎說吧。”小羅伯特說。

“真是咄咄怪事。”巴加內爾轉過身來問塔卡夫。

“牛角伸在外面，牛在地下。”塔卡夫解釋說。

“怎麽講！”巴加內爾吃驚地問道，“你是說整個牛群都活活地陷入了泥坑？”

“沒錯。”巴塔哥尼亞人回答說。

果然是這樣，一大群一大群牲畜踩到這片泥沼，陷進去憋死了，一共有好幾百條牛呢。這種事情在阿根廷平原上時有發生，塔卡夫見多了。當然，這對行路人也是一種警示，該特別留神。大家走了一個鐘頭才繞過那片死牛灘，將它拋在身後兩英裏了。

塔卡夫邊走邊觀察四周的動靜，心裏很不踏實，總覺得會有事發生。他時常停頓下來，立在馬蹬上，四下環顧。他身材高大，可以望得很遠，但始終望不出什麽名堂來，只好坐下來又繼續前進。走了約一裏多路，他又停了下來，然後離開直線路徑，一會兒朝北，一會兒朝南，走了好幾英裏後，又回到隊伍前面他領隊的位置。究竟希望什麽或害怕什麽，他一個字也不說。他這樣走走停停已經好幾次了，弄得哥尼納凡忐忑不安，巴加內爾也大惑不解。於是，爵士要巴加內爾問問這印第安人究竟發生什麽事了。