第二部 第十八章 翻越澳洲阿爾卑斯山（第3/4頁）

澳洲的阿爾卑斯山腳下一坦平陽，雖然東面的地勢略低一點，但一眼望去，所差無幾。平原上到處是一叢叢木本含羞草、按樹和各類膠樹，還有遍地鮮花盛開的大花紫龍骨豆灌木。幾條小溪長滿了蒲草，溪流淙淙，兩岸蘭花香氣宜人。溪水攔住了行人的去路，但他們可以揀淺灘徒涉過去。遠處成群的鴇鳥和鴯鶓看見人來就奔逃。小樹叢中冒出許多袋鼠，蹦蹦跳跳地像是在玩拋接遊戲。旅行隊裏的獵人已無心再涉獵，馬匹也沒法再負擔額外的勞動了。加之天氣悶熱，大夥兒已筋疲力盡，無精打采，什麽也不想，只是埋頭趕路。有時，艾爾頓趕牛的吆喝聲打破這片沉寂。

從正午至下午兩點，旅行隊一直在奇怪的鳳尾草叢中穿行，要不是大家已疲憊不堪的話，一定會盡情地欣賞一番。澳洲的鳳尾草長得像樹一樣，30英尺多高，樹枝下垂，盛開著鮮花。人馬可以很容易打樹枝下穿行，雖然馬刺、車輪有時會碰到枝幹，鏗鏗作響，但在下面走感到格外蔭涼、舒適。巴加內爾看到一些特別的景象，總會感嘆一番。可沒想到他這一感嘆竟驚起了一大群鸚哥和鸚鵡，頓時響起一片震耳欲聾的嘰嘰喳喳聲。

正在那地理學家得意忘形之時，旅伴們卻突然發現他開始在馬背上搖來晃去的，隨即摔倒在地了。他怎麽了？因為天氣太熱，中暑昏厥了嗎？眾人急忙圍上來救他。

“巴加內爾！巴加內爾！您怎麽了？”哥尼納凡大聲呼喚。

“不知怎麽搞的，我沒馬騎了。”巴加內爾一邊說著，一邊從馬鐙裏把腳抽了出來。

“你的馬怎麽了？”

“也死了，跟穆拉第的馬一樣，說死就死了！”

哥尼納凡、約翰·蒙格爾斯、威爾遜都來查看那馬。巴加內爾的坐騎的確死了。

“這就奇怪了。”約翰·蒙格爾斯說。

“真是不可思議。”少校嘀咕著。

接連發生意外，哥尼納凡焦急不安起來。在這荒無人煙的地帶要想補充馬匹真是天方夜譚。萬一旅行隊的馬都染上馬瘟，要繼續前進恐怕太難了。

天還沒有黑，似乎真是“獸瘟”到來了，威爾遜騎的那匹馬也倒下了，更糟糕的是還倒下了3頭牛。這樣一來，就只剩下3頭牛和4匹馬了。

這下該怎麽辦呢？問題嚴重了。沒有坐騎，還可以步行。當地人就曾步行穿過這帶荒區。但是，沒有牛拉車，兩位女士又如何是好呢？這裏離圖福爾德還有120英裏，她們能走嗎？

約翰·蒙格爾斯和哥尼納凡心急如焚，對剩下的幾匹牛馬作了一番檢查。不能再發生什麽意外了。經檢查，沒有發現什麽病症，都十分健壯，可以經受得住長途跋涉的辛勞。哥尼納凡連聲祈禱但願那離奇的瘟疫到此為止。艾爾頓也希望如此，他對這種突然倒斃的現象也莫名其妙。

旅行隊繼續前進。沒馬騎的人徒步走著，累了就坐上牛車歇息一陣。一天才走了10英裏地。傍晚，停止前進，大家就地宿營，把帳篷紮在高大的鳳尾草叢中，一切安然無恙。草叢中有些龐大的蝙蝠飛來飛去，人們稱之為飛狐，倒也恰如其分。

1月13日，一天平安地度過了。再沒有牲口突然繼續死亡。徒步的人也很健康。牛馬各盡其責，精神飽滿。海倫娜夫人的客廳裏客人多了，熱鬧非凡。30度的熱天，人們自然需要喝點冷飲，令奧比內忙得不亦樂乎。半桶蘇格蘭啤酒很快一掃而光。大家稱贊巴克萊酒廠的老板是大不列顛最偉大的人，甚至於比威靈頓(1)還偉大，因為威靈頓無論如何也造不出這樣好的啤酒來。巴加內爾喝了些酒後，話更多，他古今上下無不通曉。

這一天，開始行進得很順利，應該一整天都很順利。旅行隊輕而易舉就走了15英裏路，跨過了一片起伏不平的紅土地帶。天黑之前應該可以趕到雪河河畔宿營，該河流從維多利亞南部注入太平洋。

牛車的一邊是一叢叢荒草，另一邊是那長滿大花紫龍骨豆的田野。車輪在這片帶黑土層的平原上輾轍之深。日暮時分，天邊現出一道瘴氣，很顯然，那就是奔流不息的雪河。大家繼續往前走了幾英裏，來到了一個山丘旁，越過山丘，在大路拐彎處出現了一片森林。艾爾頓趕著疲憊的牛，朝那片參天的古樹林走去，剛一走出樹林，在離雪河不足半英裏路的地方牛車忽然陷進了泥淖中，而且一直陷到了車軸。

“小心！”他回頭向後面騎馬的人喊道。

“怎麽回事？”哥尼納凡問。

“車陷進泥淖裏了。”艾爾頓答道。

他拼命地吆喝，一邊猛甩鞭子，催幾頭牛使勁，但半截子牛腿已陷進泥潭裏，它們動彈不得。

“咱們就地宿營吧。”約翰·蒙格爾斯說。