第二部 第十九章 驚人的事變

深夜兩點，天空突變，烏雲翻騰，下起了傾盆大雨。這場雨一直下到天明，沒住點。帳篷已擋不住雨水了，一行人一齊躲進牛車裏。已經無法入睡，不如聊聊天。惟有少校沉默不語，只聽著夥伴們聊。上半夜，他離開帳篷那麽久，誰也沒有發現。雨點點滴滴下個不停，這場暴雨很可能引起雪河水泛濫。車子本已深深地陷在泥淖之中，若河水一泛濫就更糟糕了，豈不是雪上加霜？所以穆拉第、艾爾頓、約翰·蒙格爾斯不時地輪流去看看水位，回來時，一個個都淋成了落湯雞。

天總算亮了，雨也停了，但太陽光卻還透不出雲層。地上是大灘大灘的黃泥巴水，如同一個個渾濁的池塘。熱霧騰騰地從潮濕的地面上冒出來，空氣中的濕度很大，悶熱難受。

此時，哥尼納凡最擔心的就是牛車。他覺得當務之急是盡快地把車子從泥潭中拉上來。幾位去看了看那笨重的牛車，只見牛車的前部已陷落進泥窩裏去了，車尾也陷到了輪軸處。這麽個笨重的家夥，要想把它從泥潭中拖出來真不是件容易的事，就是把全部牛馬和人力都集中起來，恐怕也無濟於事。

“無論如何，必須趕快動手，”約翰·蒙格爾斯說，“這種粘泥一幹，更不容易把車子拖出來。”

“趕緊動手吧。”艾爾頓也附和道。

哥尼納凡、他的兩名水手、約翰·蒙格爾斯和艾爾頓一起鉆到昨夜放牛馬的林子裏去牽牛拉馬。

那是一片膠樹林，林中全是枯木，整個林子一派淒涼。樹與樹之間相距甚遠，樹皮好像已脫落近百年了。樹枝上光禿禿的，離地約200英尺高，向四面伸展。枯枝上沒有一片綠色樹葉，也沒有一只鳥來做窩築巢。整個的樹林好像患了瘟疫似的死去了。這種現象在澳洲並不少見，但沒人知道究竟是什麽原因。哪怕是最年長的土著人也不明白為什麽，即使是他們那些已經埋葬在墳墓裏多年的祖先，也許都不曾見過這片樹林發過青。

哥尼納凡邊走邊望著灰色的上空，膠樹的細枝清晰地映襯在天空，就像精致的剪影一般。艾爾頓跑到昨晚放牛馬的地方去牽，卻沒有找到牛馬，不覺得大吃一驚。這些牲口腳上都用絆繩套著，怎麽會不在了呢？

大家在林子裏四處尋找，卻不見牛馬的蹤影。艾爾頓回到了長滿木本含羞草的雪河岸邊，他不停地發出牛聽慣了的呼喚聲，但始終沒有牛應聲。那水手心中十分不安，同伴們也都面面相覷，感到格外茫然。大家焦急地找了一個小時，連個影子也沒有看見，不禁大失所望。這時，哥尼納凡爵士已經走離車子有一英裏多地了，正準備往回走，忽然聽到一聲馬嘶，同時，又有一聲牛哞。

“牲口都在那裏！”約翰·蒙格爾斯叫起來，直向那叢紫龍骨豆(1)草裏鉆進去，草叢很高，牛馬藏在裏面一般看不見。哥尼納凡、穆拉第和艾爾頓都追了過去，頓時，大家嚇得目瞪口呆。

原來有兩頭牛3匹馬已倒在地上，跟以前的情況一樣，牛馬已經死去。屍體已僵冷，只見一群烏鴉在上空“虎視耽耽，其欲逐逐”，呱呱地亂叫。哥尼納凡及夥伴相互無奈地看了看，威爾遜不禁破口大罵起來。

“罵也沒有用，威爾遜！”哥尼納凡爵士心如刀絞，但依然控制住自己，說：“這是沒有法子的事。艾爾頓，把這剩下的牛和馬牽回去罷，現在只能用他們倆對付下去了。”

“要是車子沒有被陷在泥坑裏，”約翰·蒙格爾斯說，“這兩頭牲口也可以把車子拉到海邊去，只是慢一些罷了，因此，無論如何得先把車子拖上來。”

“趕緊先試試吧，約翰。”哥尼納凡回答道，“我們已經出來很久了，先回到營篷去吧，他們一定很著急了。”

艾爾頓解開了牛的絆索，穆拉第解下了馬的絆索，大家沿著彎曲的河岸往回走。半小時後，巴加內爾、麥克納布斯、兩位女士也都知道那幾頭牛馬已經死去。

“唉！真可惜！太可惜了！”少校不禁脫口而出，“艾爾頓，過維麽拉河的時候，要是所有的牲口都釘一下馬蹄鐵就好了。”

“怎麽講，先生？”艾爾頓問。

“這不明擺著的嗎！所有的馬匹都死了，唯獨你叫來的那鐵匠釘過馬蹄鐵的那匹馬幸免於難！”

“是呀，”約翰·蒙格爾斯說，“真巧哇！”

“也許是偶然碰巧吧。”那水手回答，眼睛盯著少校。

麥克納布斯嘴唇動了一動，仿佛還有話要說，卻又咽下去了。

哥尼納凡、蒙格爾斯、海倫娜夫人都在等著聽其下文，但少校卻打住了，向正在檢修車子的艾爾頓那邊走去了。

“他剛才似乎話中有話？”哥尼納凡問約翰·蒙格爾斯。