第一部 高空遇險 第十四章

測算峭壁的高度——相似三角形定理的運用——海島所處的緯度——去北部探險——蛤蜊場——未來計劃——太陽從子午線上經過——海島所處的經度

第二天是4月16日，恰好是復活節的星期日，天剛蒙蒙亮居民們就從“石窟”裏起來去洗衣服了。工程師計劃著只要找到如小蘇打或者鉀堿、脂肪或者油料這樣必要的原料，就可以馬上開始制造肥皂。還有一個重要的問題是換新衣服，得找個適當的時間和地點來討論這個。他們的衣服還算結實，就算體力勞動天天磨損，也還至少可以維持六個月的時間。可是一切都要看海島是否接近有人居住的陸地了。如果天氣晴朗的話，今天就可以解決這個問題。

太陽從清晰的水平線上升起，向人們預示著一個晴天的到來。這是一個美麗的秋日，就像是溫暖季節要離別了，特意給人留個紀念似的。

為了完成昨天晚上的觀察，現在必須得去測量峭壁的海拔高度。

“你還需要一個像昨天晚上用的圓規那樣的儀器嗎？”赫伯特看著工程師說。

“不需要了，孩子，”工程師回答，“我們今天得換一種方法，只要做得跟昨天一樣準確就可以了。”

赫伯特是個好學的孩子，他不會放過任何一個可以學習的機會，所以他跟著工程師一起去了海濱。潘克洛夫、納布和通訊記者留在了原地，他們得繼續做別的活。

賽勒斯·史密斯對於自己的身高了解得分毫不差，所以他就用自己準備好的那根筆直的木杆和自己的身高比了比，從而算出木杆的長度是12英尺。史密斯用柔韌的植物纖維做成了垂線，在一端系上了一塊石頭，他把這根垂線交給了赫伯特。在距離海邊20英尺、距離垂直的峭壁將近500英尺的地方，史密斯把木杆小心地插入沙地裏2英尺深的地方，然後利用垂線讓木杆和地面保持垂直的角度。

這一步完成之後，他就往後退了相當長的一段距離，然後趴在沙灘上，在那裏眼睛正好可以同時看見把木杆的頂端和峭壁的上沿。他用一根小棍子在觀察點做了一個記號，接著對赫伯特說：

“你了解幾何學最基本的原理嗎？”

“只是稍微知道一點，史密斯先生，”赫伯特說，在這時候他一點兒也不想表現自己。

“你知道兩個相似三角形應該具備的條件嗎？”

“我知道，”赫伯特回答，“它們的對應邊應當成比例。”

“說得很好，孩子，我剛剛做出的就是兩個相似的直角三角形。第一個比較小一些，它的三條邊是：那根垂直的木杆、從這根小棍子到木杆底部的距離，而它的斜邊就是我的視線；另一個三角形的三條邊是：我們想測量的那個峭壁的垂直高度、這根小棍子到峭壁底部之間的距離，它的斜邊同樣是由我的視線所形成的，第一個三角形斜邊的延長線就是這個斜邊。”

“我懂了，史密斯先生，”赫伯特大聲說，“小棍子到木杆之間的距離比小棍子到峭壁底部之間的距離，就等於木杆的長度比峭壁的高度。”

“完全正確，赫伯特，”工程師說，“我們已經知道木杆的長度，那麽再量一下兩段水平的距離，接著按照比例算一下，就能夠得出峭壁的高度，不必絞盡腦汁去親自測量了。”

他們先用木杆量出兩段水平距離，木杆在沙灘上的高度正好是10英尺。

小棍子到插木杆的地方就是第一段距離，是15英尺。

小棍子到峭壁底部是第二段距離，是500英尺。

都測量完後，賽勒斯·史密斯就帶著少年返回了“石窟”。

工程師取出了一塊平板石，這是他有一次打獵時從外面帶回來的，用尖利的貝殼很容易就能在上面劃出字碼來。他把下面的比例算了出來：

15：500＝10：x

500×10＝5000

5000÷15＝333.3

由此就算出了花崗石峭壁的高度，是333英尺。

賽勒斯·史密斯接著拿出了前一天晚上做的那個儀器，圓規的兩腳之間的距離正好和十字架和水平線之間的角距一樣。他把一個圓周分出了三百六十等分，把圓規角度非常精確地落在了圓周上，這樣得出了10度的結果。把α星距離南極的27度加到這個角度上去，再減去觀察時所得到的峭壁上距離海面高度的值，就算出來一個37度的角。南極與水平線之間的距離是90度，90度減去53度就是37度。賽勒斯·史密斯據此測量出的結果就是：林肯島位於南緯37度上。如果把計算時可能出現的誤差估計進去，假設有五度的話，那麽海島的位置必然是在南緯35度跟40度之間。

現在要確定海島的位置，只要把經度再計算出來就可以了。工程師決定在這天中午的十二點鐘，太陽經過子午線時進行測量。