第七章 炮彈暢想曲

坎布裏奇天文台10月7日那封具有紀念意義的復函從天文學的角度回答了這次實驗相關的理論問題。剩下的就是如何從機械角度解決這些問題了。要是換個別的國家，這些實際問題是根本解決不了的，可在這兒不過像小孩子玩遊戲一樣簡單。

巴比康主席毫不耽擱，立刻提名成立了一個俱樂部工作委員會，其職責是要解決三方面的重大問題：大炮、炮彈和火藥。委員會共有四名成員，均具有豐富的專業知識：巴比康（在投票票數相等時，持有一票決定權）、摩根將軍、艾爾費斯頓少校，還有J. T. 梅斯頓，任秘書兼書記員。

10月8日，委員會在共和街8號巴比康主席的宅邸召開了首次會議。會議的討論是件非常嚴肅的事情，絕不能受到饑腸轆轆聲的幹擾，這一點很重要。所以，四個人圍坐的桌子上堆滿了三明治，還有大茶壺。梅斯頓把鋼筆擰進他的鐵鉤子裏，會議開始了。

巴比康首先發言。

“先生們，我們要解決的是偉大的彈道學領域內最重要的問題之一。這門偉大的科學專門研究拋物體的運動，這種運動就是用某種推動力把物體拋到空中，然後讓其自行向前運動。”

“啊，彈道學呀！”梅斯頓深情地贊嘆著。

“從邏輯上講，第一次會議的議題應該把討論的重點放到大炮上……”

“對。”摩根將軍插話道。

“然而，”巴比康說，“經過慎重考慮，我又覺得首先應該討論炮彈問題，然後再說大炮，因為大炮的體積必須視炮彈而定。”

“請允許我插一句。”聽到這兒，梅斯頓說道。

他的要求獲得了批準，這是出於對他往日輝煌業績的尊重。

“先生們，”他用一種倍受鼓舞的嗓音開口了，“主席把炮彈問題置於首位是對的。我們向月球發射這顆炮彈，就等於是我們向它派去了一位大使。所以，我想先從倫理的角度說說它。

這個新穎的說法引起了與會人員的好奇，於是他們便開始認真地洗耳恭聽。

“親愛的同仁們，”梅斯頓接著說，“我只簡單地談一談。我要拋開物理學，也不談那種殺人的炮彈，我要從數學的角度，從倫理學的角度說說炮彈。在我看來，這顆炮彈是我們人類力量的最輝煌體現，它集我們人類的能力於一身。制造這樣一顆炮彈，說明我們的能力已經和造物主的能力相差無幾了！”

“噢！”艾爾費斯頓少校驚嘆了一聲。

“是這樣，”演講人繼續著，“如果說造物主創造了恒星還有行星什麽的，我們人類則創造出了這顆炮彈，而這顆炮彈標致著人類能達到的最高速度，它就是翺翔在天空裏的一顆濃縮版的天體。其實，那些天體也只不過是不同形式的炮彈罷了！造物主創造了電的速度、光的速度、恒星的速度、彗星的速度、行星的速度、還有風和聲音的速度，而我們則創造了這炮彈的速度，這速度比最快的馬和火車還要快上一百倍！”

梅斯頓陶醉了，他開始用抒情的嗓音為炮彈唱起了神聖的頌歌。

“想看一下數字嗎？那我就給你們最有說服力的數字！就說那種最普通的24磅炮彈吧。的確，它比電的速度慢80萬倍，比光慢64萬倍，比地球繞太陽的公轉慢73倍。不過嘛，它離開炮膛的時候，速度就大於聲速(1)。這樣的炮彈飛行速度是每秒1200英尺，每10秒12000英尺，每分鐘14英裏，每小時840英裏，每天20100英裏，這就相當於地球赤道地帶的自轉速度。那麽一年呢，就是7336500英裏。照這樣的速度，11天就能到達月球，12年就能到達太陽，360年就能登上位於太陽系邊緣的海王星。這只是一顆普通的炮彈呀，是人類制造的呀！想一想吧，而我們要制造的這顆炮彈的速度還要快上20倍，會是個什麽樣子，每秒7英裏呀！啊，光榮的家夥！我想你會在上邊以地球大使的榮耀身份受到熱烈歡迎的！”

大炮俱樂部執行委員會在巴比康主席家裏召開首次會議

這位演講者情緒有點激動，於是便坐下來，伸手拖過來一大盤子三明治。

“現在，”巴比康說，“我們還是少點詩情畫意，直接討論主題吧。”

“對！”大家齊聲回答，每個人的嘴裏都塞滿了三明治。

“目前擺在我們面前的問題是，”巴比康繼續說下去，“如何才能讓一顆炮彈每秒飛上36000英尺。我們先來考慮一下到現在為止我們能夠達到的最快速度。關於這一點摩根將軍會給我們帶來有益的啟示。”

“這容易，”摩根將軍應聲答道，“戰爭期間我就是實驗委員會的委員。我敢說，100磅的道格林炮射程是3英裏，啟動速度每秒1500英尺。羅德曼的‘哥倫比亞’炮，射出的炮彈是半噸，打了6英裏，速度是每秒2400英尺。這個記錄是英格蘭的安姆斯強炮和巴利賽炮望塵莫及的。”