第七章 炮彈暢想曲（第3/3頁）

“空心的？就是說做一只空心的彈殼？”

“我們可以在裏面裝一些信件，”梅斯頓補充道，“還有地球上產的東西什麽的。”

“沒錯，彈殼，”巴比康回答，“必須是只彈殼。一顆9英尺的實心彈重量就有20萬磅，顯然太重了。還有，鑒於炮彈必須確保一定的穩定性，我提議重量應該定在兩萬磅。”

“那麽，彈壁的厚度是多少？”少校問。

“按常規比例說，”摩根回答，“9英尺的直徑，彈壁厚度應該是兩英尺左右。”

“這肯定是太厚了，”巴比康回答，“要知道，我們造的炮彈不是用來穿透鋼板的。所以，彈壁的厚度只要能頂住氣體的壓力就足夠了。因此，問題的關鍵是：什麽樣的厚度能讓鑄鐵彈殼不超過兩萬磅。我們的秘書極具智慧，這個問題他能給我們以啟發。”

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“這再容易不過了。”委員會的天才秘書答道。說著就飛快地在紙上畫了幾個幾何公式，裏面還有很多π和x2什麽的。接著，他說：“壁厚不能超過兩英寸。”

“這厚度撐得住嗎？”少校懷疑地問。

“顯然不行。”主席說道。

“那怎麽辦？”艾爾費斯頓露出為難的神色。

“換別的金屬，不用鑄鐵。”

“銅行嗎？”摩根問。

“不行！銅也太沉。我提一種更好的材料。”

“用什麽？”少校問。

“鋁。”巴比康說。

“鋁！”主席的三個同事異口同聲地喊了一嗓子。

“沒問題，朋友們。你們是知道的，1854年，一個叫亨利·聖克萊爾·戴維爾的法國化學家成功地提煉出了高密度的鋁。這種貴重金屬像銀子一樣白，像金子一樣耐用，像鐵一樣具有韌勁，像銅一樣易熔，並且像玻璃一樣輕。這東西容易弄，遍地都是，它是巖石的基礎，而且比鐵輕兩倍，就好像是專門為我們制造這顆炮彈提供原料而存在的。”

“哈，鋁！”梅斯頓大叫。他這人興頭一上來就愛嚷嚷。

“可是，尊敬的主席先生，”少校又問道，“鋁的成本是不是太高了？”

“這玩意兒剛被發現的時候是貴了點兒，”巴比康說，“一磅260到280美元，後來就降到了27美元。現在每磅只需9美元。”

“可是，那也夠貴的，每磅9美元呀！”少校說，心裏還是有點接受不了，“也算得上是天價了。”

“價錢肯定是高了點兒，尊敬的少校，但我們承受得起。”

“那，炮彈的重量該是多少？”摩根追問。

“這是我的計算結果，”巴比康說，“一顆直徑9英尺，厚度12英寸的炮彈用鑄鐵制造重量為67440磅，而用鋁的話，就可以減輕到19250磅。”

“太好了！”梅斯頓歡呼著，“太適合我們的炮彈了！”

“問題是資金！”少校喊了起來，“你知道嗎，9美元一磅，這顆炮彈得耗費……”

“價值173250美元。我非常清楚。不用擔心，我的朋友們，我們的事業是不會缺錢的，我敢擔保。先生們，關於鋁的問題還有什麽意見嗎？”

“我們有的是錢！”梅斯頓說。

“通過！”三位委員應聲說道。

“至於炮彈的形狀嘛，”巴比康說，“這倒不是很重要。因為炮彈只要穿過了大氣層，就會進入真空。我提議，造顆圓的吧，它想轉就轉，隨它去。”

第一次委員會會議就此結束。炮彈的問題就此解決了。梅斯頓一想到要給月球上的居民打過一顆炮彈去便高興不已，他想：“讓他們知道知道我們是誰吧！”

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