第九章 火藥問題

接下來要考慮的只有火藥了。公眾在急切地等待著這最終的決定。炮彈的尺寸、炮筒的規模都定了，那麽用多少火藥才能產生所需要的巨大推動力呢？火藥這種已經被人類成功掌握了的可怕物質，這次的用量之巨大將是史無前例的。

聽說，火藥是14世紀的時候由一個叫史華茲的修士發明的，聽說為了這個發明他把命也搭上了。不過，現在已經證實這個說法純屬中世紀時人們虛構出來的一個傳說罷了。實際上，火藥並不是某一個人發明的，而是希臘火的衍生物，希臘火和火藥一樣，也是用硫磺和硝混合而成的。普通人對火藥的原理懂得並不多。要想了解火藥問題對大炮執委會的重要性，就有必要先了解一下火藥。

1升火藥約合兩磅重，但燃燒時卻能產生出400升的氣體，而這些釋放出的氣體在2400度的熱量作用下，會占據4000升的空間。所以，火藥的體積和燃燒時釋放出的氣體的體積之比是1比4000。可以想象，氣體被壓縮在四千分之一的空間裏會有多大的推動力。關於火藥，執委會的委員們都是行家。第三天的晚上，他們又開會了。

這次，首先發言的是艾爾費斯頓少校，因為他曾經是戰時火藥制造廠的廠長。

聽說，火藥是由一個叫史華茲的修士發明的

“先生們，”這位著名化學家清了清嗓子，“我首先提供些數據，作為我們計算的基礎。舊式的二十四磅炮彈發射時需要16磅火藥。”

“這個數字準確嗎？”巴比康插話道。

“絕對準確，”少校回答，“安姆斯強炮用75磅火藥發射800磅的炮彈，可羅德曼的哥倫比亞炮只用160磅的火藥，就把半噸重的炮彈射了出去，射程6英裏。這些數據都是無可置疑的，因為當時是我親自把它們寫在大炮委員會的會議記錄中的。”

“是這樣。”將軍幫腔說。

“哦，”少校說，“這些數據表明，火藥的用量不一定隨著炮彈重量的增加而同比增加。也就是說，如果二十四磅炮彈需要16磅火藥的話，換句話說，如果常規的大炮使用的火藥是彈體重量的三分之二的話，這個比例並不是一成不變的。只要算一下就看得出，半噸重的炮彈並沒有使用667磅火藥，而只是用了160磅……”

“你打算說什麽？”主席打斷他說。

“按你的理論一直推導下去的話，我親愛的少校，”梅斯頓調侃著說，“最後會得出這樣的結論，那就是，當炮彈的重量達到最重的時候，根本就不用火藥了。”

“我們的朋友梅斯頓總有那麽多的玩笑，哪怕是在嚴肅的場合，”少校大聲說，“不過，請放心好啦，我馬上就會說出火藥的用量，滿足這位大炮專家的自尊。但我還是要用數字說話，根據戰時的實地實驗，最大的炮曾經把火藥的用量降到了炮彈重量的十分之一。”

“絕對正確，”摩根隨聲附和道，“不過在確定發射時使用多少火藥之前，我想最好還是先把火藥的類型定下來。”

“我們應使用大顆粒火藥，”少校說，“這種火藥比小顆粒火藥燃燒速度快。”

“這毫無疑問，”摩根說，“但是這種火藥的破壞力也不小，能把炮膛給撐大了。”

“我看能行。對那些打算長期使用的炮來說這種火藥確實有破壞性，但對我們這尊炮來說無所謂。不會有爆炸的危險，只要火藥能快速燃燒，充分發揮出力量就行。”

“我們必須多打幾個點火孔，從不同的角度同時點火。”梅斯頓說。

“那當然，”艾爾費斯頓說，“但這也會加大工作的難度。我還是要說用大顆粒火藥，這種火藥能降低這個難度。”

“是的。”將軍附和著。

少校接著說：“羅德曼往哥倫比亞炮的炮膛裏裝的是一種像栗子一樣大小的大顆粒火藥，是用一種柳炭做的，制作這種炭用鐵鍋炒就行。這種藥的顆粒又硬又亮，放在手裏一點兒粉末也沒有，氫和氧的含量也大，燃燒快，雖說破壞力大了點，但對炮口的損壞幾乎看不出來。”

“那麽，我看就別再猶豫了，”梅斯頓說，“我們的選擇是明擺著的。”

“除非你想用金火藥。”少校笑著逗了他一句。這話惹得這位不識逗的朋友舉起鐵鉤子嚇唬了他一下。

直到此時，巴比康一直沒有參與討論，他只是默不作聲地聽著。但很明顯，他已經有主意了。這時候，他靜靜地插了一句：“喂，朋友們，你們覺得用多少火藥合適？”

三名委員面面相覷。

“20萬磅。”最後還是摩根先給了個數。

“50萬。”少校跟了一句。

“80萬！”梅斯頓又開始嚷嚷。

少校這次沒有指責他誇大其詞，因為他們畢竟是在計劃著要以每秒36000英尺的啟動速度把一顆20000磅的炮彈射到月球上去。