第九章 火藥問題（第2/2頁）

三人說完以後又是一片寂靜。最後打破僵局的自然是主席。

“先生們，”主席安詳地說，“我堅持這樣的原則，造出來的炮只要條件具備，對火藥的承受力應該是無限的。我要說，梅斯頓的數字還是膽小了點，這回又要讓他吃驚了。我提議，把他的那個80萬再加上一倍。”

“160萬？”梅斯頓嗖地一下從椅子上跳了起來。

“是這樣。”

“那，就得說說我那門半英裏長的炮了。”

“那是肯定的。”少校說。

“160萬磅的火藥，”梅斯頓說，“得占22000立方英尺的空間呀。可你上次說的那門炮，不超過5400個立方，光火藥就占了一半。要想讓氣體的膨脹形成足夠的推動力，炮筒就太短了。”

會場一陣沉默。梅斯頓說的是實話。大家都盯住了巴比康。

“不過，我堅持這個火藥用量。想想吧，160萬磅火藥，會產生250萬立方英尺氣體。250萬呀！懂嗎？”

“那具體該怎麽做？”將軍問道。

“很簡單。首先必須把火藥的用量降下來，同時還要保持它原有的能量不變。”

“好！可用什麽辦法呢？”

“我來給大家講一講。”巴比康平靜地說。每個人急切地等待著。

“要把火藥的用量降到它的四分之一再容易不過了。大家都知道吧，有一種奇異的分子，是植物的基本化學組織。這就是纖維素。”

“哦，我懂了！”少校說。

“這種物質在很多物體中的純度是很高的，”巴比康接著說，“特別是在棉花裏面。其實，就是棉花籽的絨毛。那麽，這種絨毛一旦和冷硝酸化合，就會成為一種難以溶解、燃燒性和爆炸性很強的物質。這東西是由一位叫布拉科諾的法國化學家在1832年首次發現的，這個法國人把它命名為‘克西羅丁’。到了1838年，又是個法國人，叫波魯茲，研究了這種物質各種不同的特性。最終，到了1846年，巴塞爾的化學教授，森比因提出來把它用作戰爭。這種東西現在叫火棉。”

“也叫低氮硝化纖維素。”艾爾費斯頓補充道。

“就叫火棉。”摩根也跟了一句。

“發現了這麽重要的東西，裏面至少也得有一個美國人吧？”梅斯頓問，一種強烈的民族自尊感正在他胸中湧動著。

“不幸得很，一個也沒有。”少校說。

為了讓梅斯頓好受些，巴比康說，“我還要告訴大家，在這方面，有一位美國人的研究是非常重要的。因為攝影材料的主要成分之一火棉膠，其實就是把低氮硝化纖維素溶解在摻了酒精的乙醇裏提煉出來的。這是梅納德(1)發現的，他當時正在波士頓攻讀醫學。”

“萬歲，梅納德！萬歲，火棉！”俱樂部這位愛吵鬧的秘書又叫喊著。

“我們再把話題回到火棉上吧，”巴比康說，“大家都知道，它的特點對我們極有價值。只要工藝上把握好火候，只需把它在硝酸裏浸泡上十五分鐘，然後洗凈、涼幹就行了。”

“這再簡單不過了。”摩根說。

“還有，火棉不會受濕度的影響，這個特點對我們來說是非常寶貴的，因為要把火藥全部裝完需要幾天的時間才行。這種材料的燃點是160度，不是240度，而且燃燒速度快。把這種藥放到普通火藥的頂上，然後點火，等它燒完之後，下邊的普通火藥也燃燒不起來。”

“棒極了！”少校興奮地說著。

“就是造價太高。”

“那又怎麽樣？”梅斯頓喊道。

“它對炮彈的推動速度比普通火藥快四倍。另外，再補充一點，如果往裏面摻上百分之八十的硝酸鉀，勁兒會更足。”

“有沒有必要這樣做？”少校問。

“我想不必了，”巴比康回答，“所以，我們只需要四十萬磅火棉就可以起到160萬磅普通火藥的作用。鑒於此，我們可以把每500磅的火棉壓縮成27英尺的立方塊，這毫無危險，所以，它在炮膛裏占據的高度是180英尺。這樣嘛，炮彈開始奔月飛行之前，在炮膛裏可以有700英尺的滑行長度，火藥的推動力是250萬立方英尺氣體。”

此時，梅斯頓再也無法控制自己的感情，他像顆炮彈一樣“嘭”地一下子撲進巴比康的懷裏，要不是主席筋骨結實，非得讓他給撞癟了。

委員會第三次會議就此圓滿結束。

對巴比康和他勇敢的同事來說真可謂是“天下無難事，只怕有心人”。現在，他們已經成功地解決了炮彈、大炮和火藥等所有難題。計劃制定好了，剩下來的就是實實在在地去幹了。

“此乃小事一樁，就像玩兒似的。”梅斯頓打著哈哈說。

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