第十章 兩千五百萬個支持者和一個反對者（第2/2頁）

可巴比康的答復是，就是尼科爾船長站到鋼板的前邊，他也不開炮。

這樣的答復讓尼科爾實在接受不了。於是便開始轉彎抹角地罵巴比康是懦夫。他說，一個拒絕開炮的人實際上是不敢開炮，那個只敢躲在離敵人6英裏以外打仗的大炮專家實際上只會玩兒數學公式，根本就沒有膽量。還有，他說一個敢站在鋼板後面鎮靜地等待一顆炮彈的人比那個開炮的人更勇敢。

巴比康對這些冷嘲熱諷保持緘默。他也許壓根就沒有聽到，因為他當時正深深地埋頭於他那偉大事業的計算工作裏。

當巴比康在大炮俱樂部做了那次著名的講話之後，船長氣得火冒千丈，憤怒中還摻雜著嫉妒和自感無能。用什麽辦法發明一種東西戰勝這門900英尺長的大炮呢？什麽樣的鋼甲能承受住兩萬磅的炮彈呢？船長開始的時候被這場打擊弄得暈頭轉向，不過他還是漸漸地恢復了神志，決心拿出強有力的論點打垮巴比康。

接著，船長在報紙上發表了一系列的公開信，猛烈抨擊大炮俱樂部的工作，極力從科學角度詆毀巴比康的計劃。他這人一旦開戰，就會不擇手段，甚至可以說虛偽和缺乏紳士風度。他指出，無論如何也無法讓一個物體的啟動速度達到每秒36000英尺，還說，即使達到這樣的速度，炮彈也絕飛不出大氣層。他還就這個啟動速度做了進一步闡述，說就算這個速度足夠大，炮彈也承受不了點火時160萬磅火藥所產生的壓力；即使炮彈能頂住這麽大的壓力，也不可能承受那麽大的熱量，炮彈一飛出炮膛就會熔化，熾熱的鐵水會像雨一樣撒在那些冒冒失失前來看熱鬧的人的身上。

而巴比康卻只是埋頭工作，對這些攻擊並不理睬。

尼科爾又從其他方面下手。這回，他不是用各種語言揭露該項目的不嚴密之處，而是指出無論是對那些到該死的現場觀看的觀眾來說，還對那尊令人發指的大炮周圍的城市來說，這場實驗都是極其危險的。他說，如果炮彈不能成功地抵達目的地，何況它也絕對抵達不了，那就必然落回到地球上來，這麽重的炮彈，加上自由落體速度的平方，將會嚴重威脅到地球的每一個地方。基於這種情況，即使沒有影響到自由公民的權益，政府也應出面幹涉，不能因為一個人尋開心，而讓公眾的安全受到威脅。

以上便是尼科爾船長那些極端的誇張說法，這些話只有他自己相信，別人都不聽，沒人相信他那些不祥的預言。既然他自己樂意，大家就讓他喊，把嗓子喊啞為止。結果，他成了一場注定打輸的官司的辯護人。對他的話，人們一個耳朵進一個耳朵出。他一個人也沒能從大炮俱樂部主席那兒拉走。而且巴比康對這個對手的抨擊始終是嗤之以鼻，根本不予理睬。

尼科爾已被逼得山窮水盡，覺得光靠賭命打不贏，就決心再搭上金錢。他在裏士滿的《調查者》報上刊登了一系列的賭注，內容如下：

尼科爾船長

一號（賭注$1000）：大炮俱樂部籌集不到實驗所必需的資金。

二號（賭注$2000）：鑄造一門900英尺的大炮不現實，不可能成功。

三號（賭注$3000）：大炮的炮膛裝不上火藥，因為低氮硝化纖維在炮彈的壓力下會自動起火。

四號（賭注$4000）：大炮第一次開炮就會爆炸。

五號（賭注$5000）：炮彈飛不了6英裏，發射後數秒鐘就會落回地面。

這錢可不是個小數，他那克服不了的固執秉性讓他甘願冒這個險。他一共賭上了15000美元。

雖說賭注巨大，船長還是在10月19日收到一封蓋了印的回信，內容非常簡短：

接受。

巴比康

10月19日於巴爾的摩