第一章 流浪者號雙桅縱帆船

1873年2月2日，流浪者號雙桅縱帆船航行到了南緯43度57分，西經165度19分。

這艘在舊金山裝備起來的捕鯨船載重達400噸，它這次航程的目的地是南半球海域。流浪者號的主人是加利福尼亞州一位富有的船商——詹姆斯·W．韋爾登先生。多年來，韋爾登一直將這艘捕鯨船交托給他非常信賴的赫爾船長管理。

流浪者號是一艘小型捕鯨船，但是它是韋爾登先生的船隊中最好的輪船之一。它性能優良，其中帆、纜、索具等設備操作簡便，只有幾個船員就敢到南半球的浮冰地帶去冒險。每到捕鯨季節，詹姆斯·W．韋爾登就會命令船隊出發，流浪者號便向北穿過白令海峽直到北冰洋，然後經過塔斯馬尼亞島、合恩角(1)海域，直達南極洲。

南半球有很多體積不太大的浮冰，這些浮冰在夏季能夠漂流到新西蘭和好望角所在的緯度，比北冰洋的浮冰所能漂流的距離要遠得多。不過，這些遠離故鄉的浮冰本來體積就不大，加上沿途的碰撞和溫暖的洋流侵蝕，它們大部分都會消融在太平洋或大西洋的海水中，因此所剩下的只不過是小塊的浮冰。可是，這些浮冰對前往南極的船只形成了很大的威脅，而根據船員們的說法，富有經驗的赫爾船長總能在重重冰山中為流浪者號找出一條巧妙的通道。

赫爾船長是一名非常出色的水手，也是韋爾登船隊中投擲捕鯨魚叉最好的投手之一。現在，他手下有五名水手和一名見習水手，而捕鯨需要很多人，不但駕船進攻時需要人，切割獵物時也需要人，因此他目前這幾個人實在是少了一點兒，可是船主韋爾登先生和其他船主一樣懂得精打細算，他認為從舊金山出發時，只雇傭幾個駕駛船只所必需的水手能節省不少錢，而其他人員可以等到了新西蘭再進行補充。新西蘭可不缺少捕鯨能手，那裏有不同國籍的魚叉手、船員、逃兵和其他各種閑雜人等，這些人一般都熟悉捕鯨的技巧，因此他們都在捕鯨季節千方百計找活兒幹。捕鯨季節結束後，雇主就會發給他們薪水送他們上岸，而這些人就等著第二年再找活兒幹。這是最經濟實惠的方法，雇傭那些閑散船員能給船主帶來最大的利潤。

在流浪者號上，他們也是這麽幹的。

在南極圈附近，這艘捕鯨船剛剛度過了這一年的捕鯨季節，可是船上的油桶裏並沒有全部裝滿鯨油，鯨須的收獲也遠遠不夠。在這個時代，捕鯨已經開始變得艱難起來。由於毫無節制地追逐、捕撈，鯨類動物已經越來越罕見。須鯨——在北冰洋稱為“北方跳手”，在南半球海域稱為“水下黃粉蝶”——可以說已經絕種。於是，捕鯨人不得不去獵取那些身軀龐大的鯨類，比如長須鯨和座頭鯨等，但是捕獵這種龐大的鯨類就得冒很大危險。

在這次航行中，赫爾船長追捕的就是這種大鯨魚。不過，他指望下次能夠到高緯度地區進行作業，如果必要，他將前往能夠看見克拉裏和阿德裏的地方。盡管美國人威爾克斯有不同意見，可是這兩個地區的發現權的確應該屬於一個法國人——阿斯特羅拉布號和澤雷號的傑出船長杜蒙特·德·尤維裏。

事實上，這個季節對於流浪者號並不是很有利。1月初，也就是南極的夏季正在漸漸來臨，盡管對於其他捕鯨船來說還不到返航的時間，但是赫爾船長不得不放棄這個捕鯨地區。他雇傭的那些水手搜集了各種美妙而又可憐的借口，要船長給他們一個說法，於是他堅決辭退了他們。

1月15日，流浪者號開始向西北方向駛去，前往新西蘭。它最終停泊在奧克蘭的威特馬拉港。這個港口位於舒拉齊海灣的深處，在北部島嶼的西岸。在這裏，船長打發那些臨時雇傭的捕鯨人上了岸。

船員們也都感到很不滿意，因為根據流浪者號的裝載能力，至少他們還差兩百桶鯨油！他們還從來沒有經歷過比這更糟糕的捕鯨季節。赫爾船長感到失望極了，正像一個第一次空手而歸的獵人——或者說近於空手而歸。他強烈的自尊心使他無法原諒那些無賴，因為正是他們不服從他的指揮，才造成了這個捕撈季節的失敗。

在奧克蘭，赫爾船長想雇傭一些新人手來繼續捕鯨任務，但是他的打算落了空，因為這裏所有的捕鯨人都上了其他捕鯨船。他只好放棄使流浪者號滿載而歸的希望，準備幹脆離開奧克蘭。

這時，有人提出要搭他的捕鯨船，而他不能拒絕這個要求。

流浪者號船主的妻子——韋爾登夫人和她五歲的兒子傑克正在奧克蘭，陪同他們的還有夫人的一個親戚，她的表兄貝內迪。詹姆斯·W．韋爾登先生由於商務原因，有時不得不前來新西蘭。這次，他來的時候帶著他們三個人，事務結束後準備把他們從這裏帶回舊金山。