第四章 沃爾德克號的幸存者

在非洲的赤道地區，仍存在著大規模販賣黑奴的交易。盡管英國和法國的巡洋艦不斷巡視著海面，但是每年仍有大批黑奴從安哥拉、莫桑比克沿岸被賣往世界各地，或者應該說，被賣往世界上那些文明國家。

赫爾船長不是不清楚這些肮臟的交易。盡管販賣黑奴的船只通常不會經過這一帶海域，但他還是情不自禁地想到，他們剛才救上來的這幾個黑人是不是販奴船上的幸存者？沃爾德克號是不是正要將他們販賣到太平洋沿岸的一些殖民地國家？無論如何，即使他們正是被販運的奴隸，這些黑人只要踏上他的甲板，他們就獲得了自由，而且他急於告訴他們這一點。

這時，大家都在竭盡全力搶救這些沃爾德克號上的幸存者。韋爾登夫人在南和迪克·桑德的幫助下，給這幾個人喝了一些可口的淡水，因為他們已經幾天沒有喝水了。隨後，再給他們吃一些有營養的食物。看來可以救活他們。

那個年齡最老的黑人——他大概有六十歲年紀——沒過多久已經可以說話了，而且他能夠用英語回答大家的一些問題。

“你們乘坐的船只發生了撞船事件？”赫爾船長首先問道。

“是。”老黑人回答，“十天前，我們的船被撞了。那是個非常黑的晚上，我們正在睡覺……”

“可是，沃爾德克號上的船員呢——他們怎麽樣了？”

“我和我的同伴們爬到甲板上的時候，他們一個也不見了。”

“那麽，那些船員是不是登上了那艘撞壞沃爾德克號的輪船呢？”赫爾船長繼續問道。

“或許吧，我們只能希望他們是那樣。”

“那艘船撞到你們之後，沒有回來救你們？”

“沒有。”

“那艘船也被撞沉了嗎？”

“它沒有沉下去，”老黑人一邊搖了搖頭，一邊回答，“因為我們看見它在黑暗裏逃走了。”

被沃爾德克號所有幸存者證實的這個事實，或許會讓人感到難以置信。可是，事實可能正是如此，一些船長由於自己的輕率行為造成了可怕的撞船事件，而他們往往在事件發生後置那些人於死地而不顧，只管自己逃走了！

有些馬車夫也是這樣，他們將那些被撞的人扔在大路上，讓其他人來承擔他們造成的不幸後果。這些行為確實應該受到譴責！盡管那些被撞的人很快可以被人發現，並能得到及時的救助，可是，怎麽可以將那些不幸的遇難者丟在海裏呢？這種行為簡直令人難以置信，這真是一種恥辱！

赫爾船長知道一些類似的慘無人道的事件，因此他不得不對韋爾登夫人據實相告。這種事件可能令人非常震驚，可不幸的是，這種事情並不稀奇。

然後，他繼續詢問那個老黑人。

“沃爾德克號從哪兒來？”他問道。

“墨爾本。”

“那麽，你們不是奴隸？”

“不是，先生！”老黑人連忙回答，同時挺直了身子，“我們隸屬於賓夕法尼亞州州政府，我們是自由的美國公民！”

海上的受難人員得到了精心救護

“我的朋友，”赫爾船長答道，“請相信我，在美國的流浪者號雙桅船上，你們的自由是不會受到任何侵犯的。”

事實上，沃爾德克號上的這五個黑人確實是賓夕法尼亞人。那個年老的黑人六歲時作為奴隸從非洲被賣到了美國，由於解放黑奴法令的頒布，因此他很久以前就被宣布獲得了自由。至於他的那幾位同伴，他們比他年輕得多，他們的父輩在他們出生之前就被解放了，所以他們生來就是自由人，從來不是任何一個白人的私有財產。他們甚至已經不會說那些“黑人”的語言，也不會用黑人語言寫文章，而只知道其中一些動詞不定式——的確，自從南北戰爭後，那種語言已經漸漸消亡了。這些黑人可以自由地離開美國，他們也可以自由地返回美國。

他們告訴赫爾船長，他們在一個英國人開辦的巨大的礦山作勞工，這座礦山位於墨爾本附近，在澳洲南部。他們在這座礦山已經工作了三年，掙了不少錢，現在他們的合同期滿，所以希望返回美國。

他們和普通乘客一樣買了船票，登上了沃爾德克號，並於12月5日離開了墨爾本。然後十七天之後，在一個漆黑的晚上，沃爾德克號被一艘大型汽輪撞翻了。

當時，這些黑人正躺在床上睡覺。兩船相撞之後的那幾秒鐘簡直太可怕了，他們飛快地沖上了甲板。

那時，沃爾德克號的桅杆已經倒了，船身也開始傾斜，不過還沒有下沉，因為灌進船艙的海水還不是很多。

沃爾德克號的船長和全體船員都不見了，不知道他們是掉進了大海，還是抓住肇事的船只的繩索逃生了。總之，那艘肇事船只在撞翻沃爾德克號後揚長而去，根本沒想救人。