十五

聚合政府為特種飛行員波江人提供的最佳駐紮地點位於一個冰雪世界的冰層之下。矮行星克勞狄烏斯，距離歐樂星兩個天文單位，圍繞褐矮星印第安座ε星Bb旋轉。抵達以後，貝利撒留和德爾卡薩爾買了兩張高價門票，乘坐特別加壓電梯，去參加冰面之下二十三公裏處舉行的一場聚會。

電梯和一幢房子一樣大，各式沙發椅上坐滿了其他參加派對的人，大都是聚合政府官員和他們的新貴平民朋友。這些人強作勇敢，卻掩飾不住緊張。只要電梯一有異響，或者身體感受到冰層的噼啪震動，他們馬上就會明顯地轉而進入恐懼狀態。

到了地表以下二十二公裏，電梯一側看出去豁然開朗。碳外殼電梯又承載著他們通過一層點綴著移動巨冰的雪泥地，進入一個受保護海灣的幽暗的開放水域。

在這個深度，電梯框架嘎吱作響，因為它承受著八百個大氣壓。只要這套系統有任何環節出了故障，他們就會被立刻壓得粉身碎骨。到了電梯井底部，氣閘就是訪客們與“文明最深大餐廳”之間最後一道密封阻隔了。

參加聚會的人們開始歡呼，慶祝安全抵達地下。導遊給每個人派發了一枚徽章，是個海底活火山口的形狀。這是可資日後炫耀的紀念品，盡管他們離洋底的活火山口還有十幾公裏。大家走進一個圓形的大房間，直徑或許達到七十米。這裏是供聚合官員使用的大餐廳，擺設都是昂貴的軟椅和實木桌，還有酒吧、台球桌和VR對戰模擬器。

但沒有人注意到它的內部裝飾。大餐廳的外壁都是大落地窗，玻璃厚得看外面的景物都會變形。這些窗戶還能放大冰山相互摩擦產生的微振動，就像鼓膜的作用一樣。對話聲偶有片刻沉寂，餐廳裏就似乎能聽到窗外雷聲隆隆。射燈的光芒投出窗戶，照亮了外面，能看到渦流中的沉澱物和龐大的​​灰色物體急速掠過。

天花板上投下來的全息圖顯示著大餐廳的結構圖：它所處的這座冰峰、周圍的地下海洋，還有一系列紅色的小點。每個點都標示著一個亞種波江人的位置。他們是聚合海軍的準雇傭兵突擊飛行員。標記周圍還顯示著名字、深度、速度、壓力、溫度和快速變化的統計信息。

這些紅點紛紛越過大餐廳，繼續向下深潛，比大餐廳更深了好幾百米。它們的先後位置一直在變化，除了一個點，那是誰都無法超越的領先者——文森特·斯蒂爾。

“斯蒂爾”這名字是個轉寫。波江人經過基因改造，生活在海洋深處的另一個世界，他們沒有人類用來說話的發音器官。坊間流言說，金星人堅持要求波江人在轉寫名字時選用法文名。就算真有其事，這些傭兵也沒有誇張到給自己起個諸如雅克、埃馬努埃萊或弗朗索瓦之類的尋常法文名字。

波江人生得奇醜無比，體型與人類差不多，但壓根兒沒有任何人類的特征。鯨魚般的皮膚下面是保溫脂肪層，厚到可以讓他們把自己那非人類的胳膊完全縮進這層鯨脂裏。他們沒長腿，只有條粗尾巴，放在海象身上也許顯得更合適。對應人類長著臉的地方，基因改造讓波江人生出了寬闊的魚嘴，能夠吞下大量的水，再加壓輸送到鰓部，即使水中氧的含量很低，也能滿足身體供氧的需要。和偶人一樣，他們的皮膚下面也有電肌塊，可以給導航和講話提供能量。兩個黑色的眼睛，大如黑色八號台球，其設計目的只是為了優化雙眼視力，沒有任何傳情達意的功能。

這些身體特征就像怪物，而他們那高度混雜的基因又來源於如此之多的物種，因此他們自稱“狗民”“雜種部落”。不過只有他們能夠這樣稱呼自己，絕不允許任何人把他們叫及狗。傳聞曾有一名早期雜種人飛行員，駕駛著自己的戰機撞向聚合部隊運兵飛船，和上面的整支部隊同歸於盡，就因為那其中有她的軍官，曾用法語叫了她一聲“狗”。

全息顯示器上可以看到斯蒂爾飛快下降，越來越深，已經在他們腳下兩公裏處。經過海底相互摩擦的冰山以及雪泥中聳立的冰峰，斯蒂爾鉆進了這顆巨大衛星上暢通無阻的洋流。最接近他的競爭對手都在浮冰區底部徘徊不前，巨大兇猛的洋流令他們心生畏懼。

信號響起，比賽已經決出了勝負。他們開始往回遊了。斯蒂爾的圖標上代表深度的數字停頓了一下，接著繼續瘋狂跳字——他下潛得更深了。斯蒂爾的速度非常快，保持在每小時四十五公裏。裹挾著他的壓力突破了一千個大氣壓，一股急流沖著他前進，遠遠快於他單靠自己遊泳所能達到的速度。

“女士們、先生們，”播音員用法語8.31播報著，“斯蒂爾先生似乎正在追蹤一條克勞狄烏斯金槍魚，一條大家夥。房間裏現在開始接受投注，可以賭斯蒂爾是否能夠逮住那條魚，還有他是否能安全返回大餐廳。現在列出賠率。”