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這天，研人傍晚就中斷了實驗，將從小賣部買來的杯面三下五除二吞下肚子後，便朝醫學院所在的東京文理大學附屬醫院趕去。從理科校區走十分鐘，就能見到一座十二層的巨大建築，他與吉原學長就約在那裏見面。本科時代，他倆曾在聯誼會上見過幾次面。

來到醫院背面的員工便門，研人向門衛說明來意後進入主樓。他有些不自在，總覺得醫學院比藥學院更高等，心裏有點自卑。

乘電梯上樓時，研人想起進入大學後的新生歡迎會上，藥學院院長曾昂首挺胸地訓話說：“如果你們成為醫生，救治的患者頂多萬人。但如果你們成為藥學研究者開發出新藥，就能拯救超過百萬的人。”

確實如此。倘若開發出治療肺泡上皮細胞硬化症的藥物，不僅能救治現在世上的十萬名患者，未來可能患上此病的孩子也會因此受益。研人用院長的話鼓勵自己，但一想到現實的困難，一股無力感又油然而生。

反正是知其不可而為之，研人決定還是不抱太大期望為好，否則失敗後定會大失所望。

他在五樓下了電梯，前往兒科護士站。一名忙碌的護士發現了他，問：“你是來探訪病人的嗎？”

“不，我來見吉原醫生。”

護士點點頭，朝護士站裏一群穿白大褂的人說：“吉原醫生，有人找。”

一個短發男人轉身應道：“來了。”那人就是吉原。聽說吉原高中時代還在練習劍道，如今卻成了醫生。

一看到研人，吉原就用獨特的低沉嗓音說：“好久不見。”他穿著白襯衫，打著領帶，套著白大褂，與學生時代的形象迥然不同。研人自己則是舊羽絨服加牛仔褲的打扮，顯得特別不搭調。

“這麽忙還來打攪，非常抱歉。”

“哪裏哪裏，咱們去醫務室吧。”吉原走出護士站，帶著研人離開。

“你當兒科醫生了？”

“沒，我現在還是實習醫生，在各個科室輪流轉。兒科也不錯，但不適合我。”

“不適合？”

“又累又不掙錢，還是到別的科室當醫生比較好。”吉原回望著兒科病房說，“兒科醫生是跟金錢無緣的好醫生，我這人比較虛榮，沒辦法加入他們的行列。”

等電梯時，吉原切入正題：“你是因為肺硬症來找我的吧？”

肺硬症是肺泡上皮細胞硬化症的簡稱。

“是的。”

“抱歉，現在的醫療技術水平還不夠，只能嘗試治標的做法，但能延長患者多久的性命，就說不準了。”

“也就是說，一點兒治療辦法都沒有？”

“沒有。”吉原斷定道。

“基礎研究也沒有進展？”

“世界上，只有葡萄牙的格拉德醫生在開發這種病的治療藥物。”

“治療藥物？”研人驚訝道。沒想到這麽快就有意外收獲。“進行到哪一步了？”

“這方面我也是門外漢。請稍等。”

電梯來到上一層，吉原進入一個掛著“醫務室”牌子的房間。走廊兩側排列著各個科室，吉原進入的是兒科醫務室。室內擺放著許多桌子，或許是已近黃昏，房間裏沒有多少人。吉原打開角落裏的一個儲物櫃，取出一摞紙走出來。

“我把看過的論文下載了下來。”

“勞你費心了。”研人接過論文，粗略地瀏覽了一遍。

“這離臨床試驗還差兩個階段吧？”

“看上去是。”

裏斯本醫科大學的格拉德教授已經建立了變種GPR769的立體結構模型，正以此為基礎，設計與該受體結合的化學物質，檢測活性。這可能是世界上最先進的臨床應用研究了。

“不過，他已經進行到先導化合物結構最優化這一步了。”

“什麽意思？”

“意思是，他已找出可能成為藥物的化合物，正將其改造為藥理活性更高的結構。”

豈止慢人一步，這位葡萄牙醫生的研究比自己領先了許多年。用蜘蛛絲釣魚果然是癡人說夢。在破舊公寓樓六疊大小的實驗室裏閉門造車，根本無法與格拉德博士的研究同日而語，就像少年棒球聯盟的隊伍無法與全美職業棒球聯盟的隊伍抗衡一樣。

“也就是說，研制出治療肺硬症的藥物指日可待了？”

“還不知要等多少年呢。先導化合物適合成為藥物的概率，也只有千分之一，順利的話也要五年以上。”

“那現在的患者就沒救了嗎？”

“我想是的。”吉原嘆了口氣，“跟我來。”說著，他朝走廊深處的重症監護室走去。

“我負責的患者中，有一位肺硬症患者。”

“哦？”

通過雙開式門扉，門後就是重症監護室。走廊的墻上安著巨大的窗戶。透過窗戶，可以看見重病患者躺在室內的床上。

“從左邊數起第三個。”吉原小聲說。