序幕 你在此地（第4/5頁）

這條山谷的最北端一片狼藉：樹木斷裂，山崖坍塌，灰土遮天蔽日，久久懸滯於硫黃味的死寂空氣中。第一道沖擊波途經之處，再沒有聳立的建築：這種強震會撕裂一切，再把廢墟篩成瓦礫。現場也有屍體：沒能逃走的小動物、鹿和其他逃跑途中跌倒的大型動物，被磚石砸得筋斷骨折。後一類包括人類，他們不幸選擇了錯誤的日期走上這條商路。

特雷諾的探子們來過這邊，察看破壞情況，但沒有攀越廢墟；他們只是站在殘留的路面上，用遠望鏡觀察。他們驚奇地發現：山谷的其他地方，特雷諾鎮中心附近的區域，有一個半徑數英裏的地帶沒有被波及，幾乎是正圓形。那個，這麽說吧，驚奇這個詞並不準確。他們不安地對視。因為每個人都知道，這種表面的好運意味著什麽。務必提防圓心。《石經》上有這樣的警告。有個基賊，就在特雷諾鎮的某個地方。

這想法很可怕，但更可怕的，是北方的各種跡象，還有特雷諾鎮長的命令，讓他們返程時盡可能收集較為新鮮的動物屍體。尚未腐爛的肉可以風幹，皮毛可以剝下來揉制。以防萬一。

探子們最終離開災難現場，滿腦子都是以防萬一。如果他們不是那麽擔心，很可能就會注意到某一道新形成的斷崖根部有東西。它毫無遮擋地卡在一棵瘤節突出的冷杉樹和亂石之間。那東西的個頭兒和形狀都比較惹眼：腰子形的長橢圓，由熔融後凝結的玉髓組成，深灰綠色，跟它周圍掉落的淺色砂巖明顯不同。如果探子們站在它旁邊，會發現它的高度到人胸口，長度跟人類身體接近。如果觸摸它，會為它表面的密實程度感到吃驚。它看起來很沉，帶著一股類似鐵器的味，讓人想起銹跡和鮮血。表面的溫熱程度也會讓他們感到驚訝。

但相反，現場沒有人，當那東西發出微弱的呻吟聲，然後開裂，沿著長軸出現規整裂痕，像被鋸開一樣。在此期間，有響亮的蒸汽嘶鳴聲，炙熱的高壓氣體逃逸出來，讓周邊幸存的林中生物紛紛逃離。在幾乎轉瞬即逝的一次閃光期間，裂縫裏透出光亮，有點兒像火焰，也有點兒像液體，在那神秘物體基部周圍的地面上，留下一些熏黑的玻璃狀碎塊。然後那東西安靜了好半天，漸漸冷卻。

幾天時間過去。

在此之後，某物從內部把那東西推開成兩半；新生之物爬出幾尺，隨後倒地。又過去一天。

現在，橢圓物已經冷卻，裂開，成了不規則晶體組成的殼，有些晶體是煙白色，有些艷紅如毒血，排布在它的內側表面。每一半硬殼的底部，都有淺白色的液體積聚，盡管這晶體球中的大部分液體，已經滲入下方地面。

晶體球中爬出來的那個東西，身體像是人。他臉朝下俯臥在亂石間，全身赤裸，肌肉幹燥，但仍有起伏，看似疲憊不堪。不過漸漸地，他就能撐起身體站直。每個動作都很小心，而且非常非常慢。這花了他很長時間。直立以後，他蹣跚著，很慢地，走向晶體球，扶住外殼支撐身體。這樣穩住之後，他彎腰，還是很慢，手伸進半球裏面。他突然用力，敲掉一塊紅色晶體尖端。很小一塊，也許只有葡萄那麽大，像碎玻璃一樣棱角分明。

那男孩（因為他看起來就像個男孩）把它放進嘴裏嚼。這動作的聲音也很大：研磨聲、崩裂聲，在空地裏回響。這樣嚼了一會兒，他吞咽。然後他的身體開始發抖，很劇烈。他兩臂環抱身體，過了一會兒，發出輕柔的呻吟聲，像是突然發覺自己赤身裸體，覺得冷，而這是很可怕的事。

男孩吃力地重新控制住自己。他伸手到晶體球內部（現在動作更快了一些）扳下更多晶體。他把晶體堆在石殼上面，成一小堆。那粗壯的晶體在他手裏崩斷，像是糖做成的，盡管事實上，這些東西的硬度要比糖晶大很多。但他實際上並不是小孩，所以這事對他來講很容易。

最後他站起來，身體搖晃，兩臂下夾滿了奶白色和血紅色晶石。有一會兒風力加大，他的皮膚感到刺痛。這讓他抽搐起來，這一次的動作較快，有如痙攣，感覺像發條玩偶。然後他低頭，皺眉，審視自己的身體。隨著他的注意力漸漸集中，動作也更加流暢，頻率更為均勻。更像人類。就好像要強調這一點，他自顧自地點頭，也許是表示滿意。

這時男孩轉身，開始向特雷諾方向行進。

你必須牢記：一個故事的結束，只是另一個故事的開始。畢竟這一切，以前都曾經發生過。人會死，舊秩序會終結。新的社會也將誕生。我們說的“世界末日”通常都是個謊言，因為這星球本身安然無恙。

但這次，是真正的世界末日。