第十二章 茜奈特找到一件新玩具（第5/7頁）

這就好多了。她們在聽。她不認識的那幫人裏面，有兩個開始竊竊私語，而赫瑞史密斯一臉的若有所思。埃西爾看上去不太滿意，但這並不一定是壞事。她本來就不太聰明。

“恐怕我們不得不考慮一下。”赫瑞史密斯最後說。她看似受到了極大的挫傷，茜奈特都開始同情她了。“我們沒錢跟支點學院另簽一份合同，而且我也不確定能否負擔研究費用；第七大學和工程許可院的服務收費幾乎跟支點學院一樣高。但最重要的是，我們已經無法繼續承受港口被封堵的後果，正如你們猜到的，我們現在在失去商業機會，合作夥伴開始選擇其他沿海港口，因為它們能容納裝載量更大的運輸船。如果我們的港口完全被堵住，這個社群就沒有繼續存在的意義了。”

“我同情你們的處境。”茜因開口說，但躲在背後嘀咕的一名男子沒好氣地打斷了她。

“但你還是支點學院派來的人，”他說，“而我們已經付錢簽約，請你們來完成一項工作。”

這麽看來，也許他並不是什麽普通職員。“我知道啊。要是你們願意，我可以馬上完成這件事。”那珊瑚礁不值一提，她心裏清楚，因為畢竟已經隱知過了，她很可能一下子就可以清除珊瑚礁，連泊地裏的船只都不會晃動太多。“要是我今天清除珊瑚礁的話，你們的港口很可能明天就可以恢復使用——”

“但我們雇用你們完成的任務，是清理這座港口。”埃西爾說，“永久性清理，而不是臨時處置一下。如果實際問題要比你們最初預想的更加嚴重，也不能成為拒絕完成任務的借口。”她兩眼收窄。“除非你們有難言之隱，自己不願意移除障礙。”

茜因忍住了沒有罵埃西爾，其實她當時有好多臟話想說：“我已經把我的判斷講得很清楚了，領導者。如果我想要設法欺騙你們，我又為什麽要跟你們說那個隱藏障礙的事呢？我何不直接清除珊瑚礁，等那東西再長回來的時候，讓你們用更慘烈的方式認清真相？”

她能看出，這番話改變了一些人的立場。同伴中的兩名男子眼神不再那樣狐疑。就連埃西爾也不再是慣常的兇悍姿勢，她不安地挺直身體。赫瑞史密斯也很受震動，她點點頭，轉向其他人。

“我覺得，這件事我們需要跟行政長官討論一下。”她最後說，“跟他講清所有的選擇。”

“請聽我說，領導者赫瑞史密斯。”另一位女性皺著眉頭說，“我看不出這事還有什麽其他選擇。我們要麽臨時清理港口，要麽永久清理。無論怎樣選，都要付給支點學院同樣數額的錢。”

“或者你們可以什麽都不做。”茜奈特說。所有人都轉身瞪著她，她嘆了口氣。她是個傻瓜，這件事根本就不該提及。大地知道，如果她搞砸這任務，元老們會怎樣處置她。但她又忍不住。這些人面臨整個社群的經濟崩潰。目前還不是災季，所以他們能搬到別處去，努力重新開始。或者他們也可以解散社群，讓每個家庭設法到別的社群裏安身——

這方案應該行得通，除了那些過於貧窮、孱弱或者老邁的家庭成員。或者那些叔伯兄弟父母中間有原基人的人；沒有人會接受他們。或者，如果他們想要加入的社群已經有太多跟他們同職階的成員。又或者。

可惡，算了。

“如果我的同事跟我現在返回，”茜奈特不管不顧地繼續說，“什麽都不做，那麽我們就違反了合同約定。你們就有權要求拿回傭金，只需承擔我倆的旅行費用和當地食宿支出。”她說這番話的時候死死盯著埃西爾，後者下巴上的肌肉在抽動。“你們的港口可以繼續使用，至少還能撐幾年。利用這段時間，用你們節省下來的錢，要麽搞個研究，弄清楚海底狀況……要麽就把社群搬遷到更好的地方。”

“那根本就不是一個選擇。”埃西爾說，她看上去很震驚，“這裏是我們的家。”

茜因情不自禁聞到一股發黴毯子的味道。

“家，就是家人啊。”她輕聲對埃西爾說。埃西爾眨眨眼。“家就是你能帶走的東西，而不是留在身後的那些。”

赫瑞史密斯嘆了口氣。“這話還挺有詩意的，原基人茜奈特。但埃西爾說的對。搬遷，就意味著失去我們社群的地位，很可能也將意味著民眾的分裂。它還可能導致我們失去在此地投入的一切資源。”她向周圍示意，而茜奈特也明白她的意思：你很容易讓人搬走，但建築無法搬遷。基礎設施也不能。這些東西都是財富，甚至在災季之外的時期，財富也是生存必需。“而且，就算我們到了其他地方，也不能保證不會遇見更嚴重的問題。我欣賞你的誠實——真的。誠心誠意。但，怎麽說呢……寧願靠近我們熟悉的火山。”