第四章 會合（第2/2頁）

“拉瑪基地，努力號已經著陸。”

近一月來，他一直不相信這是可能的。在命令來的時候，這艘飛船正在執行常規任務——校核小行星警報信號的巡邏飛行。努力號是太空中惟一能夠在入侵者掃過太陽返回星際之前與之會合的宇宙飛船。即便這樣，它還是得從太空測繪局的另三艘飛船上搶來所有的燃料，使得它們在補充燃料之前只能毫無辦法地漂泊著。牛頓恐怕民歌號、獵兔狗號和挑戰號的三位船長，會有很長一段時間不跟他說話哩！

即使有了額外的推進劑，這也是一場漫長而艱巨的追逐。當努力號趕上拉瑪的時候，它已經進入了金星的軌道；沒有其他的飛船能做到這一點，這一特權是絕無僅有的，在今後的幾星期中一分一秒也不容浪費。

地球上成千上萬的科學家都甘願用自己的靈魂做抵押來換取這個機會。而現在，他們只能咬著嘴唇望著電視機想，如果是他自己將會把這件事做得如何更好。他們也許是對的，但事情已經不能改變了。星際力學鐵一般的定律決定了努力號是所有人類飛船中第一個也是最後一個能接觸拉瑪的飛船。

從地球不斷接收到的各種建議並不能減輕牛頓多少責任。當需要在幾分之一秒中作出決定時，沒有任何人能幫助他。從總部發出的電報到達這裏，已經需要１０分鐘時間，而且這時間還在增加。他總是妒忌那些在電子通訊時代之前的航海家，他們可以在不受總部監視的情況下自行理解那些密封的指令。當他們作出錯誤決定時，也沒有人會知道。

但同時，他又對某些決定能夠由地球來作而感到高興。現在，努力號的軌道已經同拉瑪的軌道合為一體，直指太陽。在４０天內，他們將到達近日點，並以２０００萬千米的距離繞過太陽。這樣靠近真太舒適了。遠在這之前，努力號就要用它剩余的燃料使自己脫離到一個較安全的軌道上。這個探險隊可能有三個星期的時間在永遠離開拉瑪之前對它進行探索。在這之後，便將是地球的問題了。努力號那時將無能為力地成為第一艘在大約五萬年之後通向星際的軌道上航行的飛船。不過，這是無需顧慮的，總部已經答應，無論如何要不惜代價地使努力號重新獲得燃料，即使要為此專門發射油罐，在轉移了最後一滴推進劑之後便將它們拋棄在太空。拉瑪是一個值得任何冒險的獎賞，只要不是自殺性的任務。

但對於這點，牛頓船長並不抱幻想。這是一百年以來，一個完全吃不準的事件進入人類生活。而對沒有把握的事，是既非科學家亦非政治家所能忍受得了的。為了弄清楚它，總得付出代價。努力號和它的船員們很可能就是犧牲者。