8 月 13 日（第3/18頁）

箱內狹長的側邊像座敞開的車庫，裏面裝有各種各樣的深海設備，有許多台大小和功能不一的潛水機器人，可從箱外操控。在人造世界裏只能這樣動手術。

約翰遜啟動控制，一台機器人的下側閃了一下，二支螺旋槳開始旋轉。一台購物車大小的箱形滑架緩緩地從車庫裏駛出。它的上半部配備著技術設備，其余則是有著細網格護條的空籃。它從人造海底滑向群蟹，在一批紋絲不動地蹲在那裏的動物面前停下來。可以清清楚楚地看到那些長有結實的螯、沒有眼睛、弓著身子的甲殼動物。

“我把攝影機切換到球體。”約翰遜說道。

模糊的影像被明亮、高解析度的特寫鏡頭取代。

吊在蟹群上方的滑架裏伸出一顆紅球，體積比足球小。攝影機的物鏡直直地對準前方，它滑出來的樣子令人想到《星球大戰》裏天行者路克用來練習光劍戰鬥的飛行機器人。這台球體機器人有六只小噴嘴，確實很像影片裏的原型，行駛一會兒後緩緩下落，最後緊貼著蟹停住了。那些動物沒有因為那顆奇怪的紅球慌亂，當它的下側滑出，從體內伸出兩只細長的多關節機械臂時，它們依然不為所動。

機械臂末端的儀器開始旋轉。左側伸出一把鉗子，右側伸出鋸子。約翰遜雙手握著兩根操作杆，小心翼翼地推向前，箱裏機器人的機械臂跟隨著他的動作。

“再會了，寶貝。”奧利維拉用阿諾德·施瓦辛格的口吻說著。

鉗子落下，夾住一只蟹的腹背，舉到攝影機鏡頭前。屏幕上那動物放大成怪物般的比例，它的嘴在動，腿亂蹬，但螯軟軟地擺蕩著。約翰遜讓鉗子旋轉 360 度，仔細觀看旋轉中蟹的反應。

“運動機能完善。”他說道，“行走器官功能正常。”

“卻沒有一只蟹該有的反應。”魯賓說。

“沒有。螯沒有張開，沒有威脅姿勢。這只是一台自動機器，一台行走機器。”他移動第二根操作杆，按下按鈕。圓鋸開始旋轉，從一側切入殼裏。蟹腿使勁抽搐了一陣。

蟹殼被破開了。滑出一些乳狀物質，在被毀的動物上抖動著停留了一會兒。

“我的天哪。”奧利維拉脫口叫道。

那東西什麽都不像，既不像水母也不像章魚。它根本沒有形狀。它的邊緣卷曲，鼓脹，變扁。約翰遜覺得它的內部閃爍了一下，但箱裏燈光強烈，這可能是錯覺。當他還在思考此事時，那東西忽然變成長形蛇狀物，飛快地逃走了。

他罵了一聲，拎起下一只蟹，將它破開。這回一切發生得更迅速，他們還來不及看，殼內的膠狀物就逃走了。

“哎呀，天哪！”魯賓明顯很激動，“真是瘋了！這到底是什麽東西呀？”

“從我們手裏溜掉了某種東西。”約翰遜咕噥，“太愚蠢了。我們到底怎樣才能捉住這團黏液囊？”

“為什麽？我們已經捉住它們了呀。”

“是的，在水槽裏比網球小、無形無色的兩團。祝你尋找愉快。”

“下一只我想直接於載機器人的細網格籃裏打開。”奧利維拉建議道。

“籃子前面開著。它會溜走的。”

“不，它不會。籃子可以關閉。只要你夠快。”

奧利維拉說得對。載機器人的箱型架前有個網格籃。約翰遜抓起下一只蟹，將球體機器人旋轉 180 度，讓它駛回滑架，直到它能將機械臂伸進籃子。在那裏，圓鋸切進蟹的一側。

蟹殼爆裂。什麽事都沒有發生。

“空的？”魯賓奇怪道。

他們等了幾秒鐘，然後約翰遜又讓球體機器人慢慢駛回來。

“媽的！”

膠狀物從蟹體內躥出，但它選錯了方向。它重重地撞在籠子後壁，縮成一只顫動的球，在柵網前上下晃動。它的困惑—如果它有像困惑這種東西的話—只持續了瞬間。然後伸展開來。

“它想逃！”

約翰遜倒駛球體機器人。一只機械臂抓住網格籃的罩子關上。

那東西完全變扁了，沖出來。在罩子前幾厘米的地方彈回去，又重新改變形狀。它的邊緣向四面鋪開，最後像個透明的鐘吊在水裏，幾乎占據了半只籃子，身體彎曲。有幾秒它的樣子像只水母，然後它卷起來。緊接著又變成一顆球吊在籃子裏。

“真不可思議。”魯賓低語道。

“你們看看這個。”奧利維拉叫道，“它在萎縮。”

那顆球果然在收縮，同時透明度愈來愈小，漸漸變成乳白色。

“這組織在收縮。”魯賓說道，“它能改變分子密度。”

“你們想到什麽沒有？”

“很簡單的珊瑚蟲原始形式。”魯賓思考，“在寒武紀。現在仍然有些生物能做到。大多數章魚收縮它們的組織，但不變形。我們還得捉幾只，看看它們如何反應。”