第四章北京的陷落
聞說淮西地，
盱眙古戰場。
寇來千裏白，
日下數山黃。
行客欣遺灶，
居人倚短墻。
中原半如此，
何計出風霜。
李雯：“道出盱眙見賊所燒殘處”
李雯、陳子龍、宋徵玉：
《雲閑三子新詩合稿》，第六卷
明末農民起義是由於17世紀30—40年代接連發生的饑荒，以及明朝政府的普遍癱瘓造成的。只有很少一部分明代文獻，將起義的原因歸咎於沉重的賦稅。大多數官方史料則認為拖欠軍餉、給養不足及強迫征兵，是起義的導火索。起義軍的主要成份是農民，而其領袖通常是職業軍人、驛卒和土匪。由於其將領很容易在明軍與義軍之間變換身份，這些起義軍便成為明末社會軍事化之一般模式的一部分。正如總兵左良玉曾向一位地方名士所指出的那樣，明帝國的困境，不是因為義軍力量強大，而是由於明朝後期的軍隊將領並不想讓起義完全平息。
起義過程可分為四個階段：第一階段是1627年至1631年，陜西爆發了一系列兵變和叛亂，並形成幾股流寇，經常進行劫掠。第二階段是1631年至1636年，起義軍的攻勢雖被瓦解，但起義者加強了聯合，活動範圍也更加廣闊，已波及湖廣、河南和陜西交界處的大部分森林地帶。明朝政府仍然保持著軍事優勢，但洪承疇等文官統帥感到，指揮左良玉那樣的武人將領越來越困難了。到了第三階段，也就是1637年至1641年，各路義軍在張獻忠和李自成的旗幟之下攜手聯合，形成了更為強大的軍隊。雖然1640年他們曾一度聲勢低落，但到1641年3月，張獻忠在襄陽、李自成在洛陽大敗楊嗣昌所率明軍，從而恢復了義軍的力量。在此關鍵的一年之後，明軍失去了優勢，而起義軍的這兩位領袖則萌發了改朝換代的雄心。
李自成起兵問鼎
李自成由義軍將領成為公認的君主，這一轉變發生在河南。1642年，他攻下開封，得到了河南幾位地方將領和士大夫的支持，後來證明，這些人對他創建新王朝的計劃起了決定性的作用。不過他們並不是最早追隨他的士人。1634年，一個名叫宋企郊的官員，部分地由於脅迫而投降了李自成，並於次年初成為吏政府尚書。但在1641年和1642年，宋企郊卻由於另外兩位士大夫李巖、牛金星的加入而黯然失色。李巖是開封人，因站在被剝削階級一方反對貪婪的士紳而成為當地的傳奇人物。牛金星是李巖的同窗，寶雞人，酷愛飲酒，又是位穆斯林舉人。牛金星曾因痛打過地方小吏而被判監禁。二人都是自願投奔李自成，並都成為重要的謀士。特別是牛金星，他極力鼓動農民軍爭取更多的文人學士的支持。他指出，河南、陜西、山西的許多上層士大夫，因在官場中受到主要來自南方的東林黨人的排擠，而對明廷不滿。
當然，在周延儒於1641年後再拜內閣首輔期間，“小東林”的勢力相當強大。事實上，這些年中復社達到了鼎盛，以至於把持了科舉。1643年的進士考試——這也是明朝的最後一次科舉考試——是江南學士之間的一場激烈競爭。一位參加了這次考試並通過了會試與殿試的南方學士，在寫給其兄弟的信中說：
殿試的結果公布出來時，首先看到的是前三名的姓名，那些沒有被取上的開始大哭。我想前三名定會流芳百世。考得差的捂上了自己的眼睛，搖著頭，不願再看。可見人們對此渴望至極。
令人向往的頭三名都被復社成員所壟斷，“一甲”三人是：
1．狀元——周鐘
2．榜眼——宋之盛
3．探花——陳名夏
三人都被視為復社成員，他們此前至少參加過一次復社會議。與此同時，陳子龍等著名的復社成員也被選拔出來而特別推薦於崇禎帝之前；即使在魏藻德取代周延儒作了首輔後，這些南方籍的官員仍繼續在朝中控制著許多重要職位（見下面兩表）。多數大臣都來自南方，而以戶部尚書倪元璐為首的浙江人最為顯赫。都禦史李邦華則是江西的著名學者。
崇禎末年的大學士表
| 1643年上半年 | |
| 周延儒 | 江蘇 |
| 吳甡1 | 南直隸 |
| 黃景昉2 | 福建 |
| 1643年下半年 | |
| 魏藻德 | 河南 |
| 陳演 | 四川 |
| 蔣德璟3 | 福建 |
| 李建泰 | 山西 |
| 方嶽貢4 | 湖廣 |
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